第二十話
リングエリアが拍手に沸く。
巨大スクリーンに健太のリアネイキッドチョークで颯をKOした瞬間がリプレイされ、配信の視聴数が5,000万を突破した。
優斗が目を潤ませて叫んだ。
「お前のおかげで底辺の希望が生まれた！」
拳を突き上げ、「これからも一緒に戦おうぜ！」と健太に笑顔を見せる。
真央が感情を込めて叫んだ。
「健太チーム、体育祭優勝！ 魂と絆が織りなす奇跡の逆転劇！ このリングで、カーストの壁をぶち壊した瞬間を、誰もが目撃した！ 全選手たちに盛大な拍手を！」
観客席が「うおお！」と再び総立ちになり、割れんばかりの拍手が響いた。
颯が峻に支えられ、ゆっくりとリング中央に歩いた。
右足を引きずりながらも、冷徹な眼差しは輝きを失っていない。
颯がマイクを手に取ると、会場が静まり返る。
健太が息を整え、見つめる。
彼がマイクに向かって静かに語った。
「いい勝負だった。今回の勝負、俺の完敗だ」
観客席がどよめき、クラスメイトが「颯……！」と呟く。
彼が続ける。
「実は、今回の勝負には個人的な賭けがあった。勝った方が負けた方の言うことを一つ聞く。それが俺と彼の約束だ」
会場がざわめき、配信コメント欄に「賭けって何！？」「健太と颯、熱い！」が殺到した。
颯がニヤリと笑い、「俺が勝ったら、君を傘下にするつもりだった。だが、負けたのは俺だ。君は何を望む？」
健太が周囲を見渡した。
優斗、剛、流星、蓮、圭の顔が目に入る。
観客席のクラスメイト、応援団、ライバル校の生徒、そして腕を組む美咲とカイトの姿。
健太は深呼吸してマイクを受け取り、力強く叫んだ。
「俺はこのカースト制度から脱却する！ 俺と仲間たちを、この枠組みから解放してくれ！」
観客席が一瞬静まり、すぐに「うおお！」と大歓声が上がる。
配信コメント欄が「健太、まじか！」「カーストぶっ壊せ！」で埋め尽くされる。
颯が眉を上げて「新しい派閥を作る気か？」と尋ねた。
健太が拳を握り、「派閥なんかに興味はない！ カースト制度そのものをぶっ壊したいんだ！」と叫ぶ。
観客席のクラスメイトが「健太、最高！」と叫び、ライバル校の生徒が「マジかよ……！」とどよめく。
「君はそういう奴だったね」
颯が微笑み、マイクを握り直す。
観客席に響き渡る声で宣言する。
「ここに健太派閥の誕生を宣言する！ 彼らはカースト制度の外に立つ。俺の名のもとに、手出しは許さん！」
会場が「うおお！」と爆発的な歓声に包まれる。
健太が「俺は派閥なんて……！」と反発するが、颯が指を突きつけて「まぁ、先輩の言うこと聞いておけ」と笑った。
剛が「マジかよ、派閥リーダー頑張れよ！」とからかい、流星が「配信バズってるから、すぐメンバー集まるぞ！」と笑う。
蓮が「健太らしいな」と呟き、圭が「予想通りですね」と蓮にクールに微笑む。
美咲が「まぁ、及第点だな」と小さく笑い、カイトが「これぞコンテンツ！」と拳を突き上げる。
真央が叫ぶ。
「健太チーム、体育祭優勝！ このリングで、底辺と呼ばれた少年がカーストの壁をぶち破った！ 颯の宣言が、仲間と共に切り開く新時代を告げる！ みんな、この歴史的瞬間を心に刻め！」
健太チームの勝利の歓喜、颯の宣言による新たな絆、そしてカースト制度への挑戦の第一歩で、体育祭のフィナーレを迎える。
数週間後、放課後の校舎の屋上。
秋風がそよぐ中、健太は美咲と優斗と過ごしている。
学校内のカースト制度は颯の宣言以来、目に見えて薄れ始めていた。
かつての底辺層の生徒たちが堂々と歩き、中位カーストの生徒たちが「あの試合やばかったな！」と気軽に声をかけてくる。
格闘技を始める元底辺層も増え、体育館ではミット打ちの音が響く。
噂では優斗が仲間を集めているらしいが、健太にはピンとこない。
「健太派閥」に底辺層のほとんどが入っているとも聞くが、健太が「別に何も変わった気はしないな」と呟いた。
たまに上位カーストの生徒から睨まれる気がするが、手を出されることはない。
優斗が「派閥リーダーってどんな気分？」とニヤニヤ。
健太が「だから派閥なんてないって」と笑う。
美咲がふと立ち上がり、「なあ、健太。今日、うちに来ない？」とポツリ。
優斗が目を輝かせ、「お、これはもしや……！」と茶化すが、彼女が「兄貴がさぁ」と肩をすくめる。
健太が「そうですよね、カイトさんですよね」と笑い、優斗が「ちぇ、つまんね」と肩を落とした。
三人で笑い合いながら、健太は雷神ジムに向かう。
雷神ジムに健太と美咲が着くと、汗と革の匂いが漂う中、カイトが派手なマスクでシャドーボクシング中。
健太が入ると、彼が振り返り、「おぉ来たか、下剋上キッド！」とハイテンションで拳を突き上げる。
健太が「ありがとうございます！ カイトさんのおかげです！」と笑うと、カイトがニヤリと笑う。
「いやいや、まだまだこれからだよ！ 多分、君は毎日のように襲われると思うから、気をつけてと言っておこうと思ったんだ！」と明るく続ける。
健太が「え、どういうこと！？」と目を丸くする。
彼が笑顔で続ける。
「コミュニティのトップを倒したんだ。たとえ一角でも、気に入らない奴は多いぞ！ 俺も毎日いろんな奴に絡まれたんだよな！ 美咲も最初は襲われてたな！」
全く和まない内容なのに、彼の声は陽気だ。
美咲が「まぁそんなもんだろ」と呟きつつ、「まぁ、あたしは困ったこと無いけどな」と笑う。
カイトが「まぁ、全員倒せばいずれ敵はいなくなる！」と笑う。
健太が「そんな……マジすか」と困惑するが、彼が健太の肩をバシンと叩く。
「だから、今日は休んで、明日からまた鍛えるぞ！」と拳を突き上げた。
健太が「そんなぁ！」と叫び、ジムに笑い声が響く。
健太はジムの鏡の前で拳を握る。
「カーストを壊せたと思ったのに、まだまだ戦わないといけないのか」と呟く。
学校ではあの試合の話が広がり、底辺だった仲間たちが胸を張り、中位カーストの生徒と笑い合う。
蓮チームは相変わらずグループで動き、新しい技を編み出していた。
颯は校庭で空手の型を磨き、豪が「健太派閥、路上じゃどうかな」とニヤリと笑う。
颯が「拳で語れ」と返す。
健太は屋上やジムで仲間と過ごす日常に、変わらない自分と少しずつ変わる世界を感じる。
カースト制度への挑戦は始まったばかりだ。
