第十八話
夕暮れがグラウンドを赤く染め、会場は最終決戦の緊張感に包まれる。
スクリーンにカーフスライサーのリプレイが流れる。
観客席では「健太！ 颯！」と書かれた応援幕が揺れる。
観客席で、優斗がPicoTubeのライブ配信に熱を込める。
「健太、お前がカーストをぶっ壊す瞬間、俺が世界に届けるぞ！ 絶対勝てよ！」
コメント欄に「下克上！」が殺到し、優斗が隣の生徒に拳を突き上げて、「頑張れ健太！」と叫ぶ。
真央が声を張り上げる。
「体育祭のフィナーレ、運命の最終戦！ 2対2の死闘、健太チームの魂が颯の空手を打ち砕くか！ 健太の不屈の闘志で歴史を刻め！ リングが今、炎に包まれる！」
カイトが吠える。
「PicoTubeの戦士たち！ 圭のカーフスライサーが2500万ビューで世界を震撼！ 健太 vs 颯、コメント欄は魂の激突でトレンド1位！ 健太の執念が颯の空手の切れ味をどう打ち破るか、刮目せよ！」
真央が続ける。
「泣いても笑ってもこれが最後！ 健太の逆襲か、颯の王者の貫禄か！ リングに全てをかけろ！」
観客席は「健太！ やれ！」「颯！ 決めろ！」の声援が響き合い、熱狂の坩堝と化す。
雷鳴のようなドラムが轟く。
スクリーンに「FINAL BATTLE」の文字が炎と金色の光で浮かび上がる。
眩いスポットライトがリングを照らし、スモークの中から健太が現れる。
雷神ジムのロゴ入り黒いTシャツを着込み、MMAグローブを掲げる。
スクリーンには、過去の文化祭でのバズった逆転劇――健太が蓮の拳を躱し、ジャブで応戦した「底辺の逆襲」動画――が流れる。
蓮が「うっ、あの時の……」と顔を赤らめ、圭がメガネをずらして「心中お察しします……」と呟いて、恥ずかしそうに苦笑い。
健太がリングに飛び乗り、拳を突き上げると、会場がさらに沸く。
重低音の和太鼓が会場を震わせ、青いスポットライトが颯を神像のように照らす。
空手の黒帯を締め、手にはMMAグローブ。
冷徹な目で空気を支配した。
スクリーンに幼少期の道場で型を磨く颯の姿と、大会でハイキックが相手を一撃で沈める映像が映し出される。
観客席が静まり、颯チームの軍隊のような整列がカーストの鉄壁を象徴する。
颯が「勝たせてもらうよ。俺にも背負っているものがあるんでね」と小さく呟く。
応援団が「颯、無敵！」と叫びながら旗を振る。
颯が静かにリングに上がり、健太と視線を交わす。
真央がマイクを握り、叫ぶ。
「赤コーナー、佐藤健太！ 雷神ジムの魂、カースト下位の逆襲者！ 全てを賭けて頂点を砕く！ 青コーナー、颯！ 空手の黒帯、カーストの絶対王者！ 冷徹な一撃で全てを支配する！ 下克上の魂か、頂点の鉄壁か、今、学園の運命が決まる！」
試合前、仲間たちが健太を囲む。
蓮が健太の肩を叩き、「癪だが、お前が決めてこい」と低く言う。
美咲が、健太を見据え、「練習を信じろ。それだけだ」と鼓舞する。
健太が拳を握り、「絶対勝ちます！ 今日全てを変えてみせる！」と叫ぶ。
颯が青いスポットライトの下、黒帯を締めて直立する。
背後にはチームが一列に整列し、最後尾に豪が肩を落とし、目を伏せて静かに並ぶ。
観客席が静まり、圧倒的な威圧感がリングを包む。
レフェリーがリング中央に立ち、両者を呼び寄せる。
「ルール確認だ！ 3ラウンド、3分。反則は金的、頭突き、後頭部攻撃。クリーンファイトを求める！ 互いにタッチ！」と声を張り上げる。
観客席が静まり、緊張感が漂う。
健太と颯がグローブを軽く合わせる。
健太が低く呟いて、「俺はずっと下で笑われてきた。もう誰も見下させない。絶対に倒す！」
颯はニヤリと笑い、「いい気迫だ。君の全力をぶつけてくるといい」と返す。
ゴングが「カーン！」と鋭く響き、会場は「健太！」「颯！」の熱い声援で一気に沸き立つ。
健太は雷神ジムで磨いた対空手用の少林寺拳法の受け流し構えで、ガードを固め、鋭い眼光で相手を捉える。
だが、颯は意外にも空手の構えを見せず、ボクシングスタイルのガードを軽やかに上げ、ニヤリと不敵に笑う。
試すような軽快なフットワークでリングを舞う颯に、観客席からは「え、ボクシング！？」と驚きのどよめきが広がった。
真央が声を張り上げる。
「最終戦、スタート！ 健太の魂 vs 颯の空手……えっ、ボクシング！？ 予想外の激突だ！」
健太が「くらえ！」と叫び、ジャブで牽制する。
颯はスウェイでかわし、右ストレートを胸に繰り出す。
鋭い衝撃が響き、健太が内受けで耐え、顔を歪める。
健太が鋭くインサイドに踏み込み、左ボディフックを脇腹に。
颯が一瞬硬直する。
颯はジャブを連打、「パパッ！」とガードを叩く。
健太が受け流しで耐え、フェイントでスウェイを誘い、右ストレートを颯の肩に叩き込む。
鋭い音が響き、颯が一瞬後退。
健太が「これが雷神ジムの魂だ！」と吼え、左フックを顎に叩き込む。
「ガツ！」と音が響き、颯がよろける。
颯がカウンターで右アッパーを顎に。
「ゴン！」と音が響き、健太が外受けで衝撃を流し、踏みとどまる。
健太が「まだだ！」と叫び、クリンチで颯を引き寄せ、内ももに膝蹴りを連打する。
「ドス！ ドス！」と音が響き、颯の右足がわずかにブレ、顔が一瞬歪む。
颯がクリンチを振りほどき、右足を庇うように一瞬ガードを固め、ニヤリと笑う。
「すまないな。どうしても君の真似がしてみたくてね」
その瞬間、颯がガードを下げ、膝を軽く曲げ、拳を腰に引きつけたフルコンタクト空手の構えに切り替え、冷徹な目で射抜く。
「ここからは本気でやらせてもらう」
リングに冷たいプレッシャーが満ち、観客席が「うおお！ 空手だ！」とどよめく。
空気が重くなり、健太の背筋に緊張が走る。
美咲が鋭く叫ぶ。
「健太！ 距離を詰めろ！」
彼女の声が響き、健太の目が一瞬鋭くなる。
「ドンッ！」
刹那、颯がマットを踏み込み間合いが詰まる。
颯が左足フェイントからローキックを左足に。
「バシ！」と音が響き、健太が流し切れず、膝をつきかける。
「痛ぇ……！」と呻く。
健太が息を整え、ジャブで牽制する。
インサイドに踏み込み、右ボディブローを叩き込む。
「ゴン！」と重い音が響く。
颯が即座に突きを胸に繰り出す。
「パパッ！」と音が響き、健太が内受けで耐え、一瞬の隙を突き、クリンチで内ももに膝蹴りを叩き込む。
「ドス！」と音が響き、颯の右足がさらにブレる。
颯が「無駄だ」と呟き、ミドルキックを脇腹に叩き込む。
健太が半歩前に出て衝撃を逃し、左フックを顎に叩き込む。
颯が一瞬よろける。
颯がフェイントからハイキックを健太の頭部に繰り出す。
鋭い軌跡が空を切る。
健太が一歩踏み込みカウンターで右ストレートを胸に叩き込む。
強烈な衝撃が響く。
一瞬リングに静寂が訪れる。
颯がつぶやく。
「いい目を持っている。だが、空手もひとつではない！」
颯が瞬時にローキックからハイキックへ流れるダブルキックを繰り出す。
鋭い連撃が空気を切り裂く。
健太はローキックを外受けで流すが、ハイキックが側頭部を掠める。
衝撃に歯を食いしばって、一歩後退するが、「雷神ジムの魂だ！」と叫び、シングルレッグテイクダウンを狙う。
颯が強固な下半身で耐え、膝蹴りで健太の腹に反撃。
健太が息を詰まらせる。
健太が気合で踏みとどまり、ジャブで距離を取り、フェイントで颯のガードを誘い、右ボディブローを颯の腹に叩き込む。
颯が鋭く体を旋回させ、右足を鞭のように振り抜くスピニングバックキックを健太の胸に叩き込む。
「ボゴッ！」
重い音が響き、健太が衝撃に顔を歪め、ロープ際に押し込まれる。
健太が「カーストをぶっ壊す！」と吼え、クリンチで内ももに膝蹴りを連打する。
颯が冷たく笑い、「やってみたまえ！」と返す。
観客席のカースト下位の生徒たちが「健太、行け！」と拳を突き上げ、上位の生徒たちがざわめく。
健太がフェイントで颯の突きを誘い、左フックから右ストレートのコンビネーションを颯の肩に叩き込む。
颯が即座にカウンターの突きを健太の顔面に。
健太が受け流しで耐える。
颯が「まだだ！」と叫び、ミドルキックを健太の脇腹に叩き込む。
健太が受け流しで耐え、シングルレッグテイクダウンを再び狙う。
颯がニヤリと笑い、「それを待っていた」と顔面に膝蹴り。
健太は咄嗟に腕を絞りガードするが、とてつもない衝撃に吹き飛ばされる。
颯は追撃せず健太を見下ろす。
ゴングが「カーン！」と鳴り、1ラウンドが終了。
健太はコーナーに戻り、額の汗を拭いながら「颯、強すぎる……」と呟く。
美咲がリング脇に立ち、健太の肩に手を置いて、タオルを渡しながら鋭く言う。
「よくやった！ 無事戻ってきただけでも上等だ！ 喋るな。体を休ませろ」
健太がタオルを受け取り、目を燃やして頷く。
美咲が小さく笑い、「その意気だ。作戦を徹底しろ」と拳を軽く突き合わせる。
対する颯はコーナーで静かに目を閉じ、深呼吸しながら「数か月でここまで戦えるとはな」と小さく呟く。
その目には一瞬、情熱が燃える。
