第8話 最初の暗黙の了解
一週間後、鈴原桜は、母親が生前に依頼していた弁護士から緊急の電話を受けた。電話口で、弁護士の声は困惑と微かな怒りを含んでいた――従兄の鈴原翔太が、「家族資産の統一管理」という名目で、桜の母が残した小さな信託基金の管理権を強引に変更しようとしており、手続きは既に最終段階に入っているという。
その金額は大きくはないが、それは母が彼女に残した最後の思いであり、彼女と竜也の計画における「桜華クレジット」の初期起動資金の一つでもあった。鈴原翔太のこの行動は、彼女の経済的な生命線を直接断ち切ろうとするものであり、赤裸々な挑発に他ならない。
電話を切った桜の顔には、さほどの驚きはなかった。これは彼女の予想の範疇だが、従兄の動きがあまりにも速く、焦っていることに驚いた。
彼女は一切の躊躇なく、すぐに一条竜也の携帯電話に発信する。電話は瞬時に繋がった。
「言え」彼の周りの背景音は静かで、明らかに執務中だった。
「私の従兄、鈴原翔太が、母が残した信託基金を狙っています」彼女は簡潔に状況を説明した。
電話の向こうが一瞬沈黙し、すぐに竜也の冷静な声が返ってきた。「わかった。法律の面で、反撃できる抜け穴はあるか？」
「あります。母の遺言には、私が成人した後、私自身の同意なしには、いかなる理由であれ管理権を変更できないという付帯条項が添えられています。彼の現在の操作は、法的手続きの隙を突いたものですが、完璧に無敵ではありません」
「結構。法律的な抜け穴はお前が塞げ」竜也の声には、一筋の冷たい意志が宿っていた。「その他は、俺に任せろ」
通話が終わってから三十分も経たないうちに、鈴原翔太は高級クラブで友人と談笑している最中だった。黒いスーツを着た、身幅の厚い二人の男が、周囲の空気と不釣り合いなほどの威圧感を放ちながら、まっすぐに彼のボックス席へとやって来た。
一人が僅かに身を屈め、彼らだけに聞こえる音量で、礼儀正しく口を開いた。「鈴原翔太様でよろしいでしょうか？」
鈴原翔太は眉をひそめ、不快そうに顔を上げた。「君たちは誰だ？」
男は彼の質問には答えず、折り畳まれた紙片を、テーブルの彼の前に静かに置いた。声は依然として落ち着いていたが、背筋が凍るような威圧感を伴っていた。「我々の若頭から、貴方に伝言を預かっております――『手は、伸ばしすぎるな。触れるべきではないものに触れれば、折れやすい』」
言い終えると、二人は彼をもう一度見ることなく、踵を返して去っていった。鈴原翔太は、顔を青くしたり白くしたりした。彼は、あの眼差しを知っている。本当に血を見た者だけが持つ眼差しだ。彼は震える手で紙片を開いた。そこには、ただ筆で書かれた鋭く荒々しい「龍」の字が一つだけ記されていた。
時を同じくして、鈴原桜は自分のマンションに籠もり、パソコンと分厚い法律文書に向かい、指先でキーボードを高速で叩いていた。彼女は、母の遺言の重要条項、そして鈴原翔太が管理権変更申請の際に犯した意図的な曖昧化と手続き上のいくつかの不正を整理した。それは、筋道が通り、証拠が十分な説明文書となり、信託基金管理委員会と一家専属の法律顧問に直接送られた。
彼女の文書は論理が厳密で、要点を正確に突いていた。一方の鈴原翔太は、先ほどの**「友好的な」警告を受けた直後で、恐怖のあまり冷静さを失っており、適切な対応ができなかった。
結果は明白だった。信託基金管理委員会は、「手続きに争議があり、遺言の精神に合致しない」という理由で、鈴原翔太の変更申請を却下し、これ以上の嫌がらせをしないよう警告した。
一件は、鮮やかに、そして迅速に解決した。
その日の夜、桜の携帯が鳴った。一条竜也からの電話だった。
「お前の方の処理も、非常に鮮やかだ」彼の声が受話器越しに伝わってくる。微かな賞賛を伴って。
桜は窓辺に立ち、階下の雑踏を見つめながら、口元をわずかに上げた。「貴方もね。脅しが絶妙だった。彼は警察に通報する勇気もなく、家族にも言い出せなかった」
電話の向こうが一瞬静まり、そして彼の低く沈着な声が響いた。
「どうやら、協力は順調なようだ」
「協力できて光栄です」桜は静かに応じた。
短い沈黙の後、竜也は再び口を開いた。その口調は形式的で落ち着きを払っている。
「では、『桜華クレジット』について、話し合う時が来たようだな」
