第6話 鈴原家の囚われの鳥
週末は、約束通りに訪れた。
鈴原桜は、地味で控えめな和服に身を包み、鈴原家本宅の、広すぎるが故に冷たい応接間に座っていた。空気には線香の淡い香りが満ちているが、それは、名門の旧家特有の、古臭い重苦しい雰囲気を押し殺すことはできない。
彼女の父、鈴原康政は、主賓席のソファに座り、厳しい面持ちで、怒らずとも威厳を放っている。継母である浅野美智子は彼の隣に座り、完璧だが決して目の奥まで届かない、穏やかな笑顔を浮かべていた。そして従兄の鈴原翔太は、少し離れた席にいる。一見無造作だが、その眼差しは、時折桜を射抜き、見過ごせないほどの査定と計算を含んでいた。
「桜、帝大での生活は慣れたかしら？」浅野美智子が最初に口を開いた。その口調は優しすぎるほどで、かえって嘘くさい。「聞くところによると、最近……お忙しいようね？」
始まった。探り合いが。
桜は伏し目がちになり、目の前の茶碗を手に取る。その所作は優雅で模範的であり、完璧に整えられていた。
「お気遣いいただき、ありがとうございます。全て順調です。ただ、学業とサークル活動で、少しばかり手一杯ではあります」彼女は静かに答え、その声は平坦で、いかなる感情も読み取れない。
「娘というものは、結局、そこまで頑張る必要はないのだ」鈴原康政がようやく口を開いた。その声は低く、反論を許さない権威を帯びている。「礼儀作法や嗜みに時間を費やすほうが、何よりも勝る」
桜は反論せず、ただ微かに頷いた。「はい、お父様」
ここで、浅野美智子が笑みを浮かべ、まるで何気ないことのように話題を引き継いだ。「そういえば、伊藤商事の若様、伊藤健さんが、先日、わざわざ酒席で貴女のことを尋ねていらしたわ。彼は貴女にとても好感を抱いているようだし、家柄も私たち鈴原家と釣り合いが取れている。桜、貴女はもう少し家のために考えるべきよ。だって……」彼女は言葉を区切り、桜を意味深に見つめた。「貴女のお母様から受け継いだものも、家族の『配慮』が必要でしょう？」
また、この手だ。亡き母を持ち出して、彼女を縛り付ける。
前世、この一見親切に見えて、実は威圧的な言葉のせいで、彼女は大きなプレッシャーを感じ、一歩一歩政略結婚の深淵へと追いやられたのだ。
桜は茶碗を握る指先に微かに力を込める。関節が白くなっているが、表情は変わらず平穏を保っていた。彼女は顔を上げ、浅野美智子を曇りのない瞳で見つめ返す。口調は穏やかだが、微かな疎外感を含んでいた。
「義母様にはお心遣いいただき恐縮です。私のことは、私自身で考えます。伊藤様については、面識がほとんどございませんので、好感か否かなど、お話しできる段階ではございません」
鈴原翔太が軽く笑い、口を挟んだ。「桜は、少し内気すぎるところがあるね。伊藤の兄貴は、若くて優秀だ。どれほどの名だたる令嬢が彼との交際を望んでいるか。何度か接触すれば、自然と親しくなるさ」彼は鈴原康政に向き直る。「伯父上、この縁談は両家にとって非常に有益です。伊藤家も、相当な誠意を見せています」
鈴原康政は黙り込んだままだが、その眼差しには既に賛成の意向がはっきりと見て取れた。
桜の心は、少しずつ沈んでいく。彼女は知っている。正式な強要が、間もなく来ることを。今はまだ、食事前の前菜に過ぎない。
「わかりました」彼女はそれ以上言い争わず、再び俯いて、瞳の中に閃いた冷たい光を隠す。「お父様にご用件が他になければ、少し休ませていただきたく存じます。少々疲れてしまいましたので」
鈴原康政は手を振って、それを黙認した。
桜は立ち上がり、礼をし、それから規格通りの作法で、静かに応接間を後にした。そのまっすぐな背筋は、ゆったりとした和服の下で、ひどく細く、それでいて決して折れない強靭さを宿していた。
彼女は自室には戻らず、庭で空気を入れ替えるという口実で、本宅と別棟を結ぶ廊下へと向かう。
ちょうど書斎の外側を通り過ぎた時、少し開いたドアの隙間から、父親の低い声と、もう一人の幾分聞き覚えのない声が微かに聞こえてきた。
「……一条組の最近の動きは尋常ではない。あの一条竜也はただ者ではないな。水面下で関東の小勢力を統合し、完全に足を洗って（堅気になって）転身を図ろうとしているらしい……」
鈴原桜の足取りは、ほとんど気づかれないほど一瞬止まった。だが、すぐに何事もなかったかのように前へと進み続けた。
しかし、彼女の心臓は、「一条竜也」という名前を捉えたことで、静かに、しかし確実に加速していた。
やはり、父たちは既に竜也の動向に気づき始めているのだろうか？
