第5話 竜也の悔恨
「ドッ！」
鈍い音が、がらんとした道場に反響した。
一条竜也は上半身裸のまま、引き締まった筋肉のラインを汗が伝っている。目の前の特注サンドバッグは、強烈な打撃を受けて激しく揺さぶられ、中の詰め物が悲鳴を上げているようだ。彼は一時間近く、まるで疲労を知らないかのように打ち込み続けている。一発一発の拳、一撃一撃の蹴りには、目の前のものを完全に破壊しようとする凄まじい苛烈さが込められていた。
ここは、一条組本部奥深くにあるプライベート道場。完璧な防音性を誇り、彼が一人になり、感情を吐き出す場所だ。
『貴方が私の墓前で、桜を捧げたあの日よ』
少女の清冽で静かな声が、まるで最も鋭い氷の錐のように、再び彼の鼓膜を突き破り、心臓の最深部にまで届いた。
動作が、唐突に停止する。
彼は拳を打ち込んだ姿勢のまま、荒々しく息を吐いていた。汗が視界をぼやかす。しかし、そのおかげで脳裏の光景は、却って鮮明になった――。
冷たい墓石。白黒写真に映る、優しげだが生命力のない彼女の笑顔。
風雨の中、彼が自らの手で植えた桜の若木が、頼りなく揺れていた。
雨に濡れた白い桜の花束を置いた時、冷たい石碑に触れた指先に走った骨まで凍るような絶望。
そして最後に、顎先に突き付けられた銃口の冷たい感触と、脳裏に浮かんだただ一つの思い：彼女のそばへ逝く。
「ぐっ……あぁ――ッ！」
さらに凶暴な一撃がサンドバッグに叩き込まれ、それに繋がれた重い鉄の鎖が耳障りな金切り音を立てる。
愚かだ。
「邪魔をしない」と自己満足し、黙って守っていれば彼女の安全は保たれると信じ込んでいた前世の自分は、なんと愚かだったのか！
彼女から距離を取れば、この極道の身分で彼女を汚さずに済むと思っていた。彼女の父親の言いなりになり、距離を保つことが彼女を守ることだと信じていた。結果は？彼の言う「守り」は、彼女を死の深淵へ突き落とす手助けとなったのだ。
結局、彼は間に合わなかった。
全てを振り切って駆けつけた時、間に合ったのは、彼女の青白く声のない遺顔だけだった。その瞬間、世界は彼の目の前で崩壊した。極道の未来も、組織の存続も、全てが無意味になった。血に濡れた桜の花を彼女の墓前に置いた時、彼の心も共に死んだのだ。その後の復讐は、地獄へ向かう前に、あの汚物どもを片付けるための片道切符に過ぎなかった。
二度目の機会が与えられるとは、一度も考えたことがなかった。
三日前の早朝、目を覚まし、彼女がまだ生きている時間に戻ったと知った時、途方もない狂喜の後に彼を飲み込んだのは、身の毛がよだつような後悔と後悔だった。
今度こそ、二度と同じ過ちは犯さない。
何の役にも立たない隠忍などくそくらえ、忌々しい距離などどうでもいい！彼は彼女を自らの翼の下にしっかりと守り、あらゆる手段を使い、全ての潜在的な脅威を取り除く。彼女に少しでも危害を加えようとする者がいれば、その者が考えを抱く前に、徹底的に消し去る。
「若頭」
道場の入口から、腹心である幹部、黒田哲也の恭しい声が聞こえた。
竜也は動きを収め、脇に置いたタオルで顔の汗、そして……汗ではない、熱い濡れた跡を拭う。彼が振り向いた時には、顔にはいつもの冷徹さが戻っていた。ただ、瞳の奥にまだ完全に消え去っていない深紅の熱が、先ほどの激しい感情をわずかに漏らしている。
「言え」
「組内の先月の資金の流れを整理いたしました」黒田は書類を差し出す。その口調には微かな重さが含まれていた。「若頭の予想通り、いくつかの帳簿が合いません。資金の流向は……島田幹部とその関連口座に繋がっており、『以前』に裏切り者が出た時の兆候と一致します」
竜也は書類を受け取り、特別にマークされた数字を視線で追う。その眼差しは瞬時に凍るように冷たくなった。
やはり、内部の害虫は既に活動を始めていた。前世、この島田こそが山口組と内通し、組に大きな損害を与え、ひいては桜がその後の衝突に巻き込まれる間接的な原因を作ったのだ。
上等だ。
満ち溢れる暴力的な衝動と殺意の捌け口を探していたところだ。
「引き続き監視し、すべての証拠を集めろ」竜也の声には一切の温度がない。まるで氷でできた刃のようだ。「奴が触れてはならないものに手を伸ばす前に、根こそぎ叩き潰せ」
「畏まりました！」黒田は頭を下げて命令を受け、ためらいがちに付け加えた。「それと、鈴原の若奥様ですが、我々の者からの報告では、既に安全にマンションにお戻りです。鈴原家本宅から先ほど連絡があり、週末に屋敷へ戻るよう伝えられたとのことです」
竜也の眼差しが微かに動く。
鈴原家――彼女を単なる駒としか見ていなかった、「家族」と称する者たち。
彼は手に持つ書類を強く握りしめ、端が皺になった。
「増員しろ。彼女を陰から厳重に警護させろ」彼は命令した。その口調は揺るぎない決意に満ちている。「彼女が戻る前に、今回の呼び出しのすべての目的を把握させろ」
「承知いたしました！」
黒田が立ち去った後、道場は再び静寂に包まれた。
竜也は窓辺に歩み寄り、夜の帳の下、きらびやかに輝く東京の街を見下ろす。この街は陰と光が複雑に交錯している。そして彼がやるべきことは、この錯綜した闇の中で、彼女のための絶対安全な道を切り開くことだ。
すべての障害は、粉砕される。
