伊藤の警戒
伊藤商事の最上階のオフィス。その空気は、人を凍えさせるほどに低かった。
伊藤健は、手にしていたタブレット端末を、高価なマホガニーの机の上に叩きつけた。スクリーンは瞬時に蜘蛛の巣状に砕け、その亀裂の下に、「関東の龍」一条竜也に関するニュース記事が映し出されている。
「役立たずめ！柴田の老いぼれめ！」彼は低い唸り声を上げ、胸を激しく上下させた。その目には充血が走っている。「数十人の手下を使いながら、一条組の倉庫一つすら奪えず、逆に全滅させられただと！」
彼は、山口組の力を借りて、一条竜也に深刻なダメージを与え、顔に泥を塗ろうと目論んでいた。しかし、結果は完全に正反対だった。一条組はほとんど無傷で（彼は竜也の負傷を知らない）、逆にこの一件で威信を高め、勢力を一段と拡大させたのだ。
秘書は、恐る恐る彼の傍らに立ち、息を殺していた。
伊藤健は苛立ちを覚え、ネクタイを緩め、巨大な床から天井までの窓へと歩み寄った。足元の銀座の華やかな街並みを見下ろす。一条竜也の姿と、鈴原桜の清冷で美しい顔が、彼の脳裏で交互に現れた。
「一条竜也……貴様を侮っていたようだ」彼の眼差しは陰鬱で、まるで毒蛇のそれだった。「ただの喧嘩屋ではない。多少なりとも頭が回るらしい」
正面からぶつかるのは、もはや不可能だ。柴田派の壊滅が、何よりも雄弁に物語っている。この「龍」の牙は、彼が想定していたよりも遥かに鋭い。
「人間である限り、必ず弱点がある」伊藤健は振り返った。その顔には、冷たく歪んだ笑みが浮かんでいた。「一条竜也の弱点、それはあの女、鈴原桜だ」
彼はこれまで、桜の美貌とその背後にある利権を垂涎していただけだった。しかし今、この女こそが、一条竜也に対抗するための最も有効な突破口であると確信した。竜也が彼女に示す、あの隠しようのない執着こそが、彼の最大の**「アキレス腱」なのだ。
「硬い手段がだめなら、柔らかな手段で。公然の手段がだめなら、暗い手段で」彼は低く呟き、机に戻ると、内線電話のボタンを押した。「情報部門の人間を呼べ。最高のチームをだ」
素早く駆けつけた、顔を影に隠した担当者に、彼は命令した。「改めて調べろ、徹底的にな！重点は一条竜也ではない。鈴原桜だ！特に、あの既に亡くなった彼女の母親、そのすべての背景、すべての社会関係、些細なことでも構わない！利用できるものがないと、俺は信じないぞ」
「承知いたしました、社長」担当者は低く応じ、静かに退出した。
伊藤健は再び窓の外を見た。口元の冷笑は、さらに深くなる。一条竜也、貴様を動かせなくとも、貴様が大切にする女を動かせないはずがない。あの女の弱点さえ見つければ、一条竜也が屈しないはずがない、と彼は信じていた。
