襲撃
夜の色は深く沈んでいた。鈴原桜は、確認すべきデータが残っていたため、「桜華信貸」のオフィスに長居してしまった。彼女は竜也が迎えに来るという提案を丁重に断り、アパートまで歩いて帰ることにした。護衛として、日常警護を担当する組員二名だけを伴い、距離もそう遠くはないと考えていた。
近道をするため、彼女は二つの幹線道路を結ぶ細い路地へと曲がった。路地はそれほど狭くはないが、照明が薄暗く、背後の大通りを行き交う車の喧騒とはまるで別世界のように感じられた。
路地のちょうど中間地点に差し掛かった時、前後の通路が突然、派手なアロハシャツを着た、柄の悪い男たち数名によって塞がれた。彼らはバットを手に持ち、下品な笑みを浮かべながら、ゆっくりと包囲網を縮めてきた。
「よう、これが一条竜也の女か？なかなか色っぽいじゃねぇか」中心にいたチンピラが、いやらしい視線を鈴原桜の身体に這わせ、軽薄な口調で言った。
鈴原桜の心臓は一瞬で強く締め付けられたが、即座に冷静さを取り戻した。彼女は立ち止まり、アタッシュケースを身体の前に構え、手はそっとバッグの奥にある護身用の催涙スプレーと、竜也から渡された特製警報器へと伸びた。二人の護衛組員はすぐに前に出て、彼女を背後に庇い、鋭い声で威嚇した。「貴様ら、何をするつもりだ？俺たちが誰だか知っているのか！」
「知ってるさ、一条組だろう？」別のチンピラが、手に持ったバットを揺らしながら言った。「俺たちが求めているのは、貴様らだ！」
「私に手を出した時の結果が、どうなるか理解していますか？」鈴原桜の声は、静寂な路地に響き渡り、冷たいほどの落ち着きを保っていた。彼女は時間稼ぎをしながら、爪で警報器の緊急ボタンを力強く押し込んだ。
「結果だと？」中心のチンピラが鼻で笑った。「手を出してどうなる？一条竜也が俺たち全員を殺せるのか？野郎ども、行け！この雌犬にたっぷり躾けてやれ！」
警報器の甲高い音が、突然夜空を切り裂いた！
ほぼ同時刻、路地の前後から慌ただしい足音が聞こえた――それは、竜也が少し離れた場所に待機させていた、別の二人の援護組員が警報を聞きつけて駆けつけた音だった。
「夫人！」彼らが叫んだ。
しかし、相手の人数は明らかに多く、周到に準備されていた。すぐに鈴原桜の護衛たちと乱闘になった。バットが振り下ろされ、拳が交錯し、鈍い音と怒鳴り声が路地にこだまする。鈴原桜は、一人の護衛に必死に壁際へと庇われ、もう一人の組員が、突っ込んでくるチンピラを食い止めようと奮闘していた。
その混乱の中、一人のチンピラが、もつれ合う組員たちを回り込み、バットを振り上げながら、隅に庇われている鈴原桜へとまっすぐに突進してきた。その顔には、醜い笑みが張り付いている。
「お嬢さん、俺たちと遊んでくれよ！」
