第23話 父親からの電話
窓の外が、夕闇に包まれ始めた頃。鈴原桜はアパートの自室で、「桜華信貸」から届いた最新の財務諸表を精査していた。テーブルの上の携帯電話が震え、画面には「父親」の二文字が点滅している。
彼女はその名を見つめ、視線を微かに冷やした。一拍置いてから、電話を取り、応答ボタンを押した。
「お父様」
電話の向こうから、鈴原康政の低く、威圧感に満ちた声が響いた。挨拶もなく、彼は直接本題に入った。「桜、一条組との未熟な戯れ言は、すぐに止めろ」
その口調は強硬で、反論を許さない命令口調だった。
「伊藤家との縁談こそが、鈴原家の娘として貴様に定められた帰趨であり、貢献だ。伊藤健は伊藤商事の盤石な後継者であり、これが分相応というものだ。あの極道の小僧が、鈴原家に一体何をもたらす？厄介事と汚名以外に、何がある？」
鈴原桜は携帯電話を握りしめ、窓辺へ歩み寄った。階下を行き交う車のライトは、冷たい銀河のように見えた。父親の一言一言は、前世の再現であり、彼女を再びあの精巧な牢獄へと押し込めようとする。
しかし、今世の彼女は、もう無力な駒ではない。
彼女は深く息を吸い込み、口調は平静でありながら、その奥に異常なほどの揺るぎない決意を込めて、受話器越しに伝えた。「お父様、彼が私にもたらしてくれたのは、尊重と並び立つ信頼です。それは、鈴原家が私に与えてくれなかったものです」
彼女は一瞬言葉を切り、声に微かな鋭さを加えた。「彼が鈴原家にもたらすもの？……どうぞ、刮目してご覧ください。相親には、行きません」
電話の向こうは短い沈黙に包まれた後、鈴原康政の声はさらに冷たくなり、あからさまな脅迫を含んだ。「貴様は後悔するぞ、桜。私の忍耐を試すな。そして、己の能力を過大評価するな。忘れるな、貴様の母親の件は、まだ家族の『配慮』が必要なのだぞ」
また、この手だ。亡き母を持ち出して、彼女を脅す。
「どうすべきかは、私がよく理解しています」鈴原桜の声も冷え切った。「お父様のご心配には及びません」
そう言い放ち、彼女は直接電話を切った。
受話器から聞こえるツーという音を聞きながら、鈴原桜はゆっくりと腕を下ろした。疲労と、巨大な重圧感が押し寄せる。全家族と対立することは、決して容易ではない。
まさにその時、温かく、確固たる胸板が、彼女の背中に触れた。一条竜也が、いつの間にか彼女のアパートにやって来ており、背後からそっと彼女を抱きしめたのだ。
彼は、電話の内容について何も尋ねなかった。全てを察しているかのようだ。彼はただ頭を下げ、顎を彼女の髪の頂に軽く乗せ、両腕で彼女の腰を抱きしめ、その身を完全に自分の懐の中に囲い込んだ。
「俺がいる」
彼は彼女の耳元に、低く囁いた。たった二言の言葉だが、それは千鈞の重さがあり、あらゆる障害を粉砕するほどの揺るぎない確信を伴っていた。
彼の温かい体温が、薄い衣服越しに伝わり、電話がもたらした冷たい感覚を追い払う。鈴原桜の張り詰めていた身体は、ゆっくりと弛緩し、彼の胸に寄りかかり、静かに目を閉じた。
（ええ、今回は、私はもう、一人ではない。）
