第16話 投資家の前での初披露
伊藤家主催の慈善晩餐会は、東京湾畔の最高級ホテルの宴会場で催された。クリスタルシャンデリアは眩いばかりの光を放ち、場内はきらびやかな衣装を纏った人々で溢れ、グラスの触れ合う音が鳴り響いていた。空気には、富と権力の匂いが充満している。
一条竜也と鈴原桜が並んで会場に足を踏み入れた瞬間、フロア全体の視線が一斉に彼らに集まった。
竜也は黒色の高定西装に身を包んでいたが、ネクタイは締めず、シャツの襟元は意図的に開けられている。その姿は、鍛え上げられた逞しい身体のラインを際立たせていた。冷徹な面持ちで、左の眉骨の浅い傷跡が照明の下でわずかに光る。彼から放たれる「近寄るべからず」という強い威圧感は、周りの洗練されたエリートたちとは一線を画しており、異質な存在でありながら、図らずも焦点となっていた。
一方、彼の腕に手を添える鈴原桜は、月白色のオフショルダーのロングドレス姿だった。デザインはシンプルだが、カッティングは極めて精緻で、彼女の清廉で優美な容姿と、優雅な雰囲気を最大限に引き出している。黒髪はアップにされ、華奢で繊細な首筋が露わになっていた。彼女の顔には、社交界にふさわしい控えめな微笑みが浮かんでおり、隣の男の経歴や、周囲からの様々な視線によって、僅かたりとも動揺する様子は見られなかった。
極道の若頭と、財閥の令嬢――彼らの組み合わせは、それ自体が劇的な緊張感を孕んでおり、傍観者たちの好奇心を爆発させた。
「あの方が一条組の……」
「鈴原家のお嬢様が、なぜ彼と？」
「最近、信貸会社で提携しているという話だが……」
会場には、ざわめきと、囁きが広がる。
まもなく、鈴原家と長年の付き合いがある老舗企業の社長、佐藤がグラスを手に近づいてきた。彼はまず儀礼的に桜に挨拶し、それから一条竜也へと視線を移した。佐藤の顔には、どこか無理をしたような笑みが浮かび、口調には探りを入れる意図が感じられた。
「鈴原小姐は実に若く有能で、目を瞠るばかりです。ただ、この信貸業は非常に水が深く、そして……特定の背景をお持ちの方との提携は」佐藤は言葉を意図的に区切り、遠回しに竜也の出自への軽蔑を滲ませた。「リスクも少なくないでしょう。お父上もさぞご心配でしょうね？」
それは、表面上は配慮だが、実態は竜也の存在を否定し、桜を試す露骨な挑発だった。
鈴原桜は、顔の笑みを崩さず、優雅に返した。「佐藤世伯、お気遣いありがとうございます。リスクと機会は常に隣り合わせです。私は、一条さまの能力を確信しており、何より、私たちの協力関係は**『独り占め』で、『絶対的な保障』をもたらすと信じております」
彼女は、意図的に**「独り占め」という言葉を強調した。それは、竜也の力が、彼女の事業における唯一無二のアドバンテージであり、他の誰にも真似できない「暴力的な安全保障」であることを、堂々と宣言したものだった。同時に、それは竜也を、彼女の専属として公的に引き入れたことを示唆していた。
一条竜也は、桜の半歩後ろに立ったまま、終始無言で聴いていた。佐藤社長の視線が、無意識に彼を窺った瞬間、竜也の冷たい眼差しが掃射した。佐藤はたちまち寒気を感じ、思わず視線を逸らした。彼は引きつった笑いを浮かべ、二言三言の挨拶を交わした後、退散していった。
最初の試みは、鈴原桜によって完璧に打ち破られた。
晩餐会の最中、鈴原桜はすぐに本題へと入った。彼女はシャンパンを片手に、「桜華信貸」に興味を示していた数名の潜在的な投資家たちと会話を交わした。会話の中で、彼女はターゲットである「伊藤傘下の問題子会社」の財務構造と、将来的な業界見通しを、専門的な言葉で的確に分析した。その知性と冷静さは、彼女の年齢からは想像もつかないほどの洞察力だった。
あるベテラン投資家は感嘆を漏らした。「鈴原小姐のデータに対する感度と、市場判断力には舌を巻きます。『桜華信貸』の将来は、期待できそうですね」
鈴原桜は微笑んで会釈した。「お褒めいただき光栄です。私たちは、ただ万全の準備を整えているだけです」
竜也は、ほとんどの時間、沈黙して彼女に寄り添っていたが、彼の強力な存在感そのものが、無言の宣言であり、揺るぎない支えだった。多くの人々が、彼の威圧感から過度に接近することを躊躇したが、逆に彼の**「お墨付き」があることで、桜のプロジェクトに強い関心を持つ者もいた――「関東の龍」が認めた提携は、それ自体が「安全」と「実力」を意味していたからだ。
彼らの最初の社交界デビューは、順調に幕を開けた。いくつかの有力な投資家が、後日「桜華信貸」のオフィスで詳細な会談を行う約束を取り付けた。
しかし、華やかな会場の片隅で、伊藤健は、仲睦まじく立ち振る舞う二人を冷酷な眼差しで見ていた。彼の握りしめたグラスは、今にも砕けそうだった。彼は、隣にいる腹心に何かを低く囁き、その瞳には、深い陰謀の色が宿っていた。
