第15話 伊藤の陰影
数日後の夕暮れ。鈴原桜は帝都大学の図書館から出て、アパートまで歩いて帰ろうとしていた。夕陽の残光が、彼女の影を長く伸ばし、その後ろに落としている。
教学区と生活区を結ぶ並木道に差し掛かった時、やや軽薄な男の声が、彼女の横から響いた。
「鈴原小姐、これは奇遇ですね」
鈴原桜は歩みを止め、横を向いた。派手なピンクのスーツに身を包み、髪をオールバックに固めた男が、目立つ黄色のスポーツカーにもたれかかっている。その男が、伊藤健だった。彼の笑顔には、隠しようのない品定めと下心が含まれている。
「伊藤様」鈴原桜は軽く会釈したが、その口調は疎遠で丁寧だった。彼女は立ち止まることなく、歩を進めようとした。
しかし、伊藤健は素早く二歩進み、彼女の行く手を遮った。彼は、自らを魅力的だと信じ込んでいる笑みを顔に浮かべた。
「鈴原小姐、そんなに冷たくしなくても。我々は世間的には世襲同士、もっと交流すべきでしょう。差し支えなければ、私と一緒に夕食でもいかがですか？」
彼は距離を詰めすぎており、桜の鼻腔には、彼の濃すぎるコロンの香りが届いた。この生理的な嫌悪感で、鈴原桜は僅かに眉を顰めた。
「申し訳ありませんが、夜はまだ処理すべき課題が残っています」彼女は直接的に拒否し、横をすり抜けようとした。
伊藤健は再び動き、彼女の進路を遮った。彼の顔から笑顔が消え、代わりに微かな強引さが浮かんだ。
「課題ならいつでもできます。私は予約の取りにくい、素晴らしい懐石料理の店を知っていますよ。どうか、顔を立てていただけませんか、鈴原小姐？」
彼の視線は彼女の顔を這い回り、まるで品定めをするかのような軽薄さがあった。この視線が、鈴原桜の心底に冷たい嫌悪感を湧き上がらせ、前世の忌まわしい記憶が蘇る。
彼女が冷淡な表情で、今度こそ強硬に拒否しようとした、その時だった。
低く、冷たい声が、彼女の背後から響いた。
「彼女は、用がないと言っている」
伊藤健の顔の笑みが、瞬時に凍り付いた。彼は顔を上げ、いつの間にか鈴原桜の真後ろに立っていた一条竜也を見た。竜也は、シンプルな黒のトレーニングウェア姿で、額にはまだ乾ききっていない汗が滲んでいた。その眼差しは鋭い鷹のようで、彼の全身から放たれる圧迫感は、伊藤健を一歩後退させた。
「一、一条竜也？」伊藤健は、彼の存在を認め、声に警戒の色が混じった。しかし、すぐに不愉快さを露わにした。「私と鈴原小姐の会話だ。貴様には関係ないだろう」
一条竜也は、彼の言葉を完全に無視した。彼の視線は、伊藤健ではなく、桜だけに向けられた。その口調には、一切の拒否を許さない強引さが含まれていた。
「行くぞ」
「はい」鈴原桜は、即座に応じた。そして、迷うことなく竜也の隣へと歩み寄った。
竜也は、そこで初めて、顔色を悪くした伊藤健へと視線を向けた。その眼差しは、冷酷な警告を含んでいた。
「二度と、彼女に近づくな」
そう言い残すと、竜也は伊藤健に一瞥もくれず、鈴原桜を伴ってその場を立ち去った。
伊藤健は、立ち尽くしたまま、二人が並んで歩き去る背中を見つめた。特に、竜也がさりげなく、しかししっかりと鈴原桜の背中に添えている手の動きに、彼の視線は釘付けになった。その眼差しは、瞬く間に陰鬱さに変わっていった。
彼は携帯電話を取り出し、急いで番号をダイヤルした。
「おい、私だ」彼は声を潜め、口調は暗く沈んでいた。「調べろ、徹底的にな！一条竜也、そしてあの鈴原桜……奴らが一体どういう関係なのか、すべて洗い出せ！」
電話を終えると、伊藤健は二人が消えた方向を睨みつけた。彼の顔には、もう先ほどの軽薄さは微塵もない。残っているのは、冷たいほどの憎悪だけだ。
「一条竜也め……そして、あの女……」彼は、その場で低く呟いた。「必ず、借りを返してやる」
