１８章：クリスマスの夜と言えば空を飛んでリングを取る（２）
教室を後にしたオレ達は、白鳥家への道を並んで歩いていた。
先程から、由依が不安げな顔で、チラチラこちらを見ている。
「どうかしたのか？」
「えっとね……クリスマスは双葉ちゃんと過ごすの？」
「さっきのやりとりか。家族で過ごすつもりってのはホントだ」
「そっかあ……」
ちょっとからかってやろうかとも思ったが、このしょげた顔はいつまでも見てられない。
「一緒の敷地に住んでるんだから、家族としてクリスマスを過ごしたいなって思うんだがな」
は……恥ずかしいセリフ！
由依とも過ごしたいと直接言えればいいのだが、オレにはこれが限界だ。
ぽかんとした顔でオレを見つめた由依は、頬を染めたかと思うと、すぐに眉をひそめた。
忙しいヤツだ。
「カズがそんなこと言うなんておかしいわ……。早乙女にパーティーのことを聞いたのね？ もうっ！」
スルドすぎない！？ 幼馴染怖い！
口調はこうだが、本当に怒っているわけではなさそうだ。
「由依主催のパーティ、楽しみにしてるよ」
「うんっ！ まかせといて！ クリスマスのことはばっちり調査済みだから！」
調査……？
若干不安のよぎる表現だが、由依なら大丈夫だろう。
「カズは『家族で』と言ったけれど、美海ちゃんも呼んでいいかしら？」
「もちろんだ。一人だけ仲間はずれにするのも、こっちだって気まずいしな」
「やった！ ありがと！」
オレが礼を言われることでもないとは思うが、由依が楽しそうだしそれていいだろう。
◇ ◆ ◇
そんなこんでやってきたクリスマス当日。
パーティなんてものは苦手なオレだが、今日はもう楽しみでしかなかった。
オレ、双葉、美海の三人は、白鳥家の敷地にある応接館にいた。
来客と商談などをするための一つらしい。
広めの西洋風茶室といったところだろうか。
「由依さんどうしたんだろう」
双葉が首を傾げるのもわかる。
いつもの由依なら、集合時間より先に来て、オレ達を出迎えそうなものだ。
「この暖炉、飾りかなあ？ エアコンきいてますもんね」
美海が興味深そうに覗き込んでいるのは、煙突に繋がった昔ながらの暖炉だ。
火はおろか、薪も灰もないのでオブジェだろう。
「火のついてない暖炉って、ただの通気口だよね。温かい空気が逃げちゃいそう」
風のながれからすると、煙突はしっかり外までつながっている。
ということは、この暖炉は飾りではなく、使えるということだ。
そういえばこの建物、少し前から工事してたよな。
もしかしてこの暖炉――
オレの思考を中断したのは、暖炉の中に突如降ってきた赤い影だった。
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