１６章：ヴァリアント・ザ・オリジネーション（１７）
立ち上がったヴァリアントを見ても、システィーナは全く動じたそぶりを見せない。
５体のヴァリアントが一斉にシスティーナへと襲いかかる。
「危ない！」
助けに入ろうとする由依を、オレは手で制した。
システィーナは朱色に染まった水の剣に魔力をこめた。
すると剣が強く輝き、その刀身をはじけさせた。
その刹那、さきほどシスティーナにつけられたヴァリアントの傷口が、光とともに大きく爆ぜた。
３体はそのまま紫の煙となって虚空に消える。
残った２体は再び地面に倒れ伏した。
システィーナは鞄から先程と同じ瓶を取り出すと、中の水をヴァリアントにかけた。
祈るように胸の前で手を組むと、ヴァリアントは傷口が肉を焼くような音をたてた。
「グアアアアァッ！」
悲鳴をあげたヴァリアント達は、やがて紫の煙となって消えた。
礼拝堂が静寂に包まれると、システィーナは糸の切れた操り人形のように、崩れ落ちた。
カルロがそれを抱き留め、長椅子に寝かせる。
オレ達も近くに駆け寄った。
「バチカン最強ってのは、カルロじゃなくてシスティーナだったんだな」
「まあね。僕だと思ったかい？」
カルロはシスティーナの銀髪をさらりと撫でながら答えた。
「そう勘違いしてもおかしくないよう、行動してただろ」
「正確な表現だね」
「システィーナを少しでも危険にさらさないようにするためか」
「そういうこと。効果はあっただろう？ バチカン最強は男だって認識してる人も多いみたいだからね」
「まあな……」
以前会った誰かも、バチカン最強の『彼』と表現していたな。
この場にいる誰も、それ以上口を開くことができなかった。
気付いているからだ。
理解できていないとすればそれは美海だけだろう。
「えっと……すごく強い結界が張ってあったみたいなんだけど、どうしてヴァリアントが出たんだろ？」
沈黙に耐えかねたのか、美海がそんな疑問を口にした。
「システィーナが人間をヴァリアントに変えたの」
かすれた声を絞り出したのは由依だ。
その先はオレが引き継ごう。
許可をもとめるようにカルロに視線を向けると、彼は小さく頷いた。
オレは美海に太平洋での出来事と『核』について、そしてシスティーナの心臓について話した。
システィーナの心臓については、由依も初耳だったので、オレの説明を聞いて息を呑んでいる。
さすがに懺悔室で依頼されたことは黙っていたが。
「じゃあ、システィーナさんが生きているかぎり、まわりの人をヴァリアントにするっていうこと……？」
美海は呆然とした顔で呟いた。
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