１６章：ヴァリアント・ザ・オリジネーション（１０）
家の中に案内されると、玄関では銀髪の少女が出迎えてくれた。
黙ったまま、不安げで曖昧に微笑みかけてくれる。
歳はオレと同じか少し下に見えるのだが、その笑顔はなぜか幼いものに感じた。
耳の下で切りそろえたショートボブが、どこか背伸びしたようにも見えてしまう。
「姉のシスティーナだ」
カルロがオレに少女を紹介してくれた。
［システィーナ、彼が今日からうちにとまるナンバカズだよ］
紹介の後半はイタリア語だ。
彼女が姉か。妹と言われた方がしっくりくる見た目である。
「すまないね。姉は英語が話せないんだ」
そうか、なら。
［よろしく、システィーナさん］
オレはイタリア語で挨拶をしてみた。
システィーナの顔がぱっと明るくなる。
［よろしく、カズ］
握手の求めに応じると、小さなその手は思ったより力強く握ってきた。
うーん、やっぱり年下にしか見えない。
［随分流暢な発音じゃないか］
そう言うカルロもイタリア語だ。オレがどの程度できるのか試しているのだろう。
［多少は勉強してきたからな。システィーナさんのこともあるし、会話はイタリア語でかまわないぞ］
［それは助かる。それにしたってそれ、けっこう勉強しただろ］
［まあ、一週間くらいだな］
［ははは、謎の多い男だな。今どきはそういうのがモテるのかね］
カルロは冗談だと受け取ったようだが、嘘ではない。
時間をみつけて、ちょっとイタリアに飛び、現地の人達と会話をしていたのだ。
あとは由依達と一緒にイタリア映画を観たりな。
おかげで由依も少しだけイタリア語を覚えたようだ。
［お姉さんも綺麗な銀髪だな］
［植毛じゃないぞ］
［いや、そんなこと聞いてないが］
ちょっと気になったのは事実だけど。
［何を言っているのカルロ？］
ほら、睨まれた。
システィーナの用意してくれていた夕飯は、見てくれこそあまりよくはなかったが、優しい味がした。
家庭の味というやつだろうか。
それからオレ達は、互いの国や学校の話をし、夜を迎えた。
［もうねるぅ……］
眠そうに目をこするシスティーナが席を立ち、部屋を出ていったのを確認すると、オレはカルロに向き直った。
「どういうことだ？」
ここからは英語である。
万が一、システィーナに聞かれても良いようにである。
「どうとは？」
「システィーナのことだ」
正面からカルロを見つめると、やがて彼は温和な笑みを真剣なものへと表情を変えた。
「気づいたんだね」
「まあな。彼女の体、どうなってる？ ヴァリアント……じゃないんだよな？」
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