１５章：赤のフォーク（７）
オレは人の気配が集まる場所の真上あたりに来ていた。
工場の予備電源確保用の発電室だ。
ここに来るまでの間、工場や出荷用の果物を保管している倉庫を通っている。
いくつかの扉には鍵がかかっていて、それらを華鈴に開けてもらった。
「こんなところに何の用ですの？」
「この下には誰もいないんだな？」
「下ですの？ この下はもう地面しかありませんわ」
嘘をついている感じではない。
だとすると、華鈴も知らない何かがこの下にはある。
「何もなかったら謝る」
オレはおもむろにコンクリートの床に拳を突き立てた。
――ごばぁっ！
派手な音を立てて、分厚いコンクリートが砕け、真下にぽっかりと穴が空いた。
「キャアアア！」
悲鳴をあげながら落ちていく華鈴さんを抱きかかえ、オレは音も無く着地した。
１０メートルくらいは落ちただろうか。
かなり深く掘られている。
オレはそっと華鈴さんを下ろした。
「なんですの今の？ あそこから落ちて……え……？ いったいなんのトリックですの？」
足をがくがくと震わせる華鈴さんを支えつつ、周囲を見回す。
日本の『組織』に潜入したときに見たようなポッドが並んでいる。
あの時と違うのは、中にいるのが全て人間だということだ。
年齢は生まれたばかりの赤子から１０代中盤までといったところか。
そこそこの肉付きのわりに、筋肉が少ない。
体の形状もどこか歪んだものが多い。
もしかして、このポッドで培養されているのか……？
ポッドには日付の横に『出荷日』と書かれたプレートが貼り付けられている。
そのプレートには、『Ｓ』『Ｊ』など謎のアルファベットも書かれている。
おいおい、まさかこれ……。
「この施設に心当たりは？」
「あるわけありませんわ。なんですのこれ……」
華鈴さんの顔は真っ青だ。
「ここの工場を作った時に図面を見たか？」
「確認しましたわ。でも、こんな施設はなかったはず……」
なんとか自分の足で立てるようになった華鈴さんだが、まだ足下がおぼつかない。
彼女がついてこられるペースでゆっくり進む。
一本の通路の左右に並ぶポッドはおよそ１００。
オレが感じた気配はこれか。
さらに進むと、ポッド内にいる人の年齢層が少し上がった。
ほぼ全員２０代前半といったところか。
「っ……」
中を見た華鈴さんが呻いた。
それらはいずれも女性で……妊婦だったのだ。
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