１１章：水の星へ覚悟を込めて（１７）
「覚悟、決まったのか」
「うん」
オレの問いに美海は明るい声で頷いた。
自分の死を目の前にした戦士は、二通りの反応をする。
恐怖ですくむ者と、頭のネジが飛ぶ者だ。
普通の戦いであれば、むしろ生き残るのは前者の場合もある。
だが、圧倒的な強者――魔族やヴァリアント達と戦い続けるには、後者でなければならない。
わずかな迷いすら、死に繋がるからだ。
今の美海は落ち着いているように見える。
戦いの直後というのは、興奮で正常な判断ができないものだ。
この短時間で平常状態に戻れるのは、ある意味才能だ。
それも、戦闘の経験は少ないにも関わらずである。
キャットミーランドでの美海は、ヴァリアントのことも知らずに巻き込まれただけだった。
だが今回は、全てを知った上での対峙だ。
その上で、この反応ができるのならば、素質としては申し分ない。
問題は、彼女が本当にこちら側に来たいのかどうかだ。
「美海は今ならまだ引き返せる。こちら側に来ると、今この瞬間にも死ぬかもしれない。きっと、世に言う普通の幸せってやつは掴めなくなる。何より人間は年をとる。体も心もな。その時になって後悔しても、取り返しはつかない。誰にも知られず野垂れ死ぬかもしれない。それでも来るか？」
オレは淡々と告げた。
脅しているわけではない。
全て事実だ。
だが、美海の若さで実感することは難しいだろう。
若い肉体と精神がどれほど価値あるものなのかは、年を重ねてみないとわからないものだ。
「覚悟は決まってるの。私はそちら側に行きたい。たとえ明日死ぬことになっても」
美海がそこまではっきり言い切れる事情をオレは知らない。
彼女から言ってこない限り、聞き出すつもりもない。
……ムチャな決意というのは若者の特権とも言える。
何より、彼女の幸せを決めるのは、オレではなく、彼女自身なのだ。
「わかった。改めてようこそ、こちらの世界へ」
「はい！ ふつつか者ですが、よろしくお願いします」
「嫁入りじゃないからな？」
この笑顔がいつまで保つか……。
いや、最後まで保たせてみせる。
由依と双葉を優先するという想いは変わらない。
それでも、今のオレなら友人と呼べる相手くらい、護る力はあるはずだ。
◇ ◆ ◇
海からの帰り、電車の中ではみんなぐっすり眠っていた。
起きているのは鍛えられているオレと由依だけである。
「トラブルはあったけど、たまにはこういうのもいいわね」
そう言って肩にのせてきた由依の頭からは、良い香りが漂ってきた。
シャワーを浴びたとはいえ、海のあとなのに、なんでこんなに良い匂いなんだろう。
「そうだな」
由依の良い思い出になったのならなによりだ。
双葉にお土産を渡せば、今日のミッションはコンプリートだ。
砂浜で見つけた虹色に輝く貝殻を、キーホルダーに加工したものだ。
気に入ってくれるだろうか……。
お土産にキーホルダーというのが、なんとも言い難いというのはわかっているものの、他に思いつかなかったのだからしかたない。
手間はかけたということで許してほしい。
そんなことを考えながら、最寄り駅からの家路を歩いていると、消防車のサイレンが鳴り響いてきた。
向かっている先が我が家なのだが……。
嫌な予感しかしない。
マンションの前につくと、そこには多くの野次馬に囲まれ、燃える我が家があった。
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