７章：オレにとってはぬるキャン△（１９）
「やあ君たち。千花を見なかったか？」
なんとなく外で月を眺めながら涼んでいると、コーチがやってきた。
「彼女はもう戻って来ませんよ」
「………………そうか」
言葉の意味がわかったのだろう。
コーチは安心したような、悲しいような複雑な表情をした。
「知ってたんですね。彼女が何をしていたか」
コーチは静かに頷いた。
「千花が人間を食べるのを二度見た。
死にきれなかったその人をなんとか助けようとしたが、容態が悪くなる一方だし、助かったら千花がどんなことをされるか……。
そう考えたときには、オレが手を下していた……」
助かるはずだった命をコーチが断った。
だから記憶が残ったのか……。
その二度以外もあったはずだが、忘れているのだろう。
「死体は山に埋めた。だが、怖くなって掘り返したことがあるんだが、そこには何もなかった」
ゾンビとして起き上がったからだ。
「なあ、オレはおかしくなったのかな？」
昼間の厳しい表情からは想像もできない、今にも泣きそうな顔だ。
「こんなことを高校生に言うのはおかしいよな……。でも、あんたが千花を楽にしてくれたと、なぜか思うんだ」
千花がコーチの本当の娘だったかは、確かめる気にもならなかった。
「自首でもしてみるんだな」
死体がなくとも、ＤＮＡは出るだろう。
それで有罪になるかは知らないが。
彼が罪を背負うことになったのはヴァリアントのせいだ。
だが、トドメをさしたのは彼の意思なのである。
それを裁く権利はオレにはない。
「ああ……そうするよ」
そう言ったコーチの顔は、肩の荷が降りたようでもあった。
◇ ◆ ◇
翌朝、朝食を終え、帰りのバスを待つオレ達の前に立つコーチは憑き物が落ちたような、柔らかい笑顔だった。
泣き晴らしたのか、目は赤く充血している。
その涙が、どういった意味なのか、オレにはわからない。
「わたしとお別れのために泣いてくれたなんて、良いコーチだっんた……ぐすん。もらい泣きしちゃう」
渡辺が都合の良い勘違いをしているが、放っておこう。
わたし『達』でないところが、実に彼女らしい。
「キミたちの学校は学園祭が夏前にあるようだが、ここでの訓練結果を活かしてくれ。
思い出を大事にな。
そして、他人に優しくできる強さを持った人間になることを望む」
コーチがそんなよくあるセリフを、どんな想いで言ったのか。
推測できたのは、千花と戦ったオレ達三人だけだろう。
帰りのバスは、厳しかったオリエンテーリングを振り返る者、間近に迫ってきた学園祭の計画を今から立て始める者、疲れて眠る者など様々だった。
オレのとなりでは、由依が頭をオレの肩に預けてうとうとしている。
ヴァリアントとの戦いはこれからも起こるだろう。
だが何より大切なのは、由依や双葉に人生を楽しんでもらうことだ。
学園祭か……。
以前の人生では、サボったりはしないものの、どこか冷めた目で見ていた行事である。
一生に一度しかない高２の学園祭だ。
由依達の楽しい思い出にしてやらないとな。
ガラじゃないが、頑張ってみるかな。
それで由依の笑顔が見られるなら、安いもんだ。
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