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狙われた歌姫と現れた鳳凰8

誰かが話す声が耳に入り、それから閉まるドアの音で目を開けた。

レティはベッドの中におり、目の前に椅子に座って本を読むリックがいた。

僅かに動いて、布の擦れる音でリックが本から目を上げた。

「気がついたか？レティ」

リックは本を閉じて枕元に置き、手を伸ばして額から頭へと手を滑らせる。

見慣れた船室、リックの部屋。それなのに、夢じゃないかと不安になってしまう。

「リック様……」

布団から手を出したら、リックも手を伸ばして指を絡めてくれた。

暖かく包んでくれる手に安堵が広がって、確信を得られた。

(本当に、戻ってこられたんだ)

「船医に診てもらって問題ないようだったが、辛くないか？」

「はい」

小さく答えたら、リックが深く息を吐いた。そして、覆い被さって布団越しにレティの胸へ額を着けた。

「何ともなくて良かった。今回のことは、俺の判断遅れと力不足だ。助けてやれなくてすまなかった」

言葉の最後の方が掠れる。レティは空いた手を布団から出して、リックの頭に置いた。

「リック様、泣いてますか……？」

「いや、大丈夫だ……」

リックの顔が上がらない。少し経って、またリックの声が続いた。

「レティが沈められて殺されるかもしれないと思ったとき、頭が真っ白になった。レティの方が怖かったのにな。悪い」

「いいえ。リック様が悪い訳じゃないです」

「レティと引き離されて、発狂しそうなほど怒りを感じて、同時に心が締め付けられて苦しくて痛かった。今も、夢なんじゃないかと思ってしまう俺がいる」

(辛くて苦しかったのは、私だけじゃなかったんだ)

レティはリックの頭を撫でた。

「リック様、顔を上げてください。私も同じです。夢なんじゃないかって怖いです」

リックの体が上がった。

泣いてはいなかったが、自分を見つめる瞳が泣くよりも酷く悲しげだった。

それで、リックがずっと自分を責めているのだと知った。

「私、戻ってこられて嬉しいです。リック様が助けに来てくれて嬉しいです」

小さな声で言ったら、リックが手の甲で頬を撫でるように触れてくれた。

「レティ、何も怖いことをされなかったか？」

ドキリとした。あの船で受けたこと、そこで思い出してしまったことが甦る。

(だけど、言えないわ)

これ以上、リックに苦しんでほしくない。レティは優しく笑って頭を振った。

「大丈夫です」

レティの答えを聞いて、リックの顔色が良くなった。

「レティ」

「はい」

「触れても……いいか？」

「……はい」

切なげな声に答えたら、リックの大きな手がレティの頭から頬へ撫でてくれる。

レティの手が取られ、指先にも手の甲にも、唇が優しく押し当てられた。

心地よさにレティは目を閉じた。

アイトールから手に口付けられたときは、怖くて止めてほしくて拒絶しかなかったのに。

リックは違う。同じ行いでも、リックの場合とリック以外の者にされる場合とでは、やはり違うようだ。

髪にも額にも頬にも鼻の先にも、リックの愛しさが雨のように落ちる。

「レティ」

呼ばれて目を開けた。そして、リックがレティの耳の横に手をついて、身を屈めた。

唇に柔らかいものがふわりと当たる。

あまりにも近づきすぎて、リックの顔がぼやけて見えない。

触れあったのは一瞬だけで、脳がきちんと意識する前にすぐに離れた。

「リック様……？」

リックは、頬にちゅっと音をたててキスをしてから顔を上げた。

レティはしているのかしていないのかわからないくらい、ゆっくりと瞬きを繰り返す。

寝起きでボーッとしていたし、疲れていたから思考が上手くついていかない。

「……大丈夫か？」

聞かれて頷きだけを返す。

「すまない。嫌だったか？」

緩く頭を振ったら、リックが少し可笑しそうに笑った。

「そうか」

安心させようとすると、必ずリックは撫でてくれる。

今もそうだ。何回も何回も撫でられているうち、安心して眠気が襲ってきた。

トロトロとしたレティの表情を見て、リックは囁く。

「寝て良いぞ」

「手……」

いつの間にか離れてしまっていた手が寂しくて言うと、きちんと指が絡められた。

「ずっと……」

「ああ、ずっと握っててやる」

その言葉に安心してレティは目を閉じた。