リックの不在11
「ディノス様！」
体を起こしたレティも激しい雷撃音で、何が起こったかを見てしまう。
「レティ、待って！」
ユーシュテが止めるのが少し遅れ、レティがディノスに走り寄ろうした時、ディノスから離れた尾が、レティの手首から二の腕にグルグルと巻き付いた。
「あっ！」
「レティ！！」
グイッと強い力で引かれた。踏みとどまる暇もなく持ち上げられ、男の元に連れていかれてしまう。
「お前らいいか。全員動くなよ」
男の手がレティの首を覆う。
「お嬢ちゃんの苦しむ姿なんざ、見たくねぇだろ？俺もできれば、武器も持ってない女の首なんか、締めたくないからな」
「いた……」
腕に巻きつく尾と、かかる自分の体重で片腕が悲鳴をあげていた。
「ちょっと俺の質問に答えてくれれば、楽にしてやるよ。お嬢ちゃんも下手に隠し立てして、仲間を危険な目には合わせたくないだろ？」
レティが船を見たら、全員痺れに表情を歪めている。人質がいるだけに迂闊に動くこともできず、ただ状況を見るだけだった。
「お嬢ちゃんがさっき言いかけたことな」
『誤解です！わ――』
強引に遮られた。
「その先はこうだろ？『わたしは違います』」
「っ！」
レティの瞳が揺れ、その動揺が十分な答えとなったらしい。わざわざイエスを言わせることもなく、続く。
「これは遠目だから分かりにくいんだがなー」
男のジャケットから小さく折りたたまれた紙が出され、それが開かれる。それには見覚えがあった。
「これはお嬢ちゃんだな？」
アリオナでばら撒かれた、レティこそが楽園の女神だという号外。
「ち、違うんです。私は本当に……」
「この状況で嘘をつくのは懸命じゃないな。身の程知らずって言うんだぜ？」
チッ……。腕がチクっとしたと思ったら、エイから放たれた電撃が尾から流れた。バチバチバチッ！
「あっ！きゃああああああっ！！」
「！」
雷撃に取り巻かれ、レティの体が青白く光る。見守っていた一同が息を飲んだ。長くは続かず、それはすぐに収まった。
体は痺れ、火傷をしたのか体の所々が熱い。髪も少し焦げた匂いがする。
「ちぃとお仕置きだな。ま、今のは弱くしたが痛かっただろ？次に嘘をつくと、あれの強力な奴がお前さんと仲間に行くぜ？」
男の指がレティの顎に触れ、クイっと上を向かせる。
（嘘じゃないのに。けどこのままだと皆さんに電撃が。どうしたら……）
「やめろ。レティアーナは嘘を言ってはいない。己の望む答えを無理強いするな」
「ディノス様……」
少しよろめきながら立ち上がるディノスが、代わりに言った。
「お前の探しているものはここにはない」
「だから、じゃーま。お前には聞いてないっての」
「！」
男の指に少し電気が走ったのが分かり、レティは青ざめた。
「やめて下さい！お願いです！ここにいる皆さんに、酷いことをなさらないで下さい」
（前も……こんなことがあった）
酒場でレティを庇うジョアンに対し、無慈悲な海賊が割れた酒瓶で彼を殴ろうとした時。
（あの時は）
突然静かだった海を何かが走る。船めがけて荒ぶった風が流れ、そして甲高い鳥の鳴き声が聞こえた。
鋭い風の塊が飛んできて、レティ捕まえているエイの尾を切った。男が殺気に気が付き、背後を振り返った。
「！」
（これ……は……）
