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隠された研究6

「なら、この国のことも少しは知ってるわけだ」

「何年かぶりの久々の訪問だから、期待には添えないかもしれないよ？」

眉を下げ、アルは笑った。それから、逆に尋ねる。

「リック様御一行が居るっていうことは、もちろんレティアーナも居るんだよね？」

「その呼び方はよせって言ってるだろ！」

「すぐそうやってムキになるー。冷静な振りしてるけど、余裕がない時が結構有るよね？」

「――くっ」

図星を突かれたリックはアルから目を反らし、拳を握った。

どうもこの男といると、調子が狂いやすい。気づかれないように、ディノスは口元を緩めた。

「で、レティアーナは？どこ？」

マイペースな王子は左右に体を揺らし、リックの後ろを覗き込む。

怒りたいのは山々だが、ここで時間を食っている暇はないし大人気ない。

リックは息を深く吸い込み、吐き出した。

「残念ながら、ここにはいない」

「じゃ、船？もう一人の派手な女の子と一緒にとか？」

「――それが」

「ん？」

悔しそうな思いつめた表情のリックを見て、アルが眉を潜めた。

元々聡い彼は、話を聞く前に何か良くない予感を瞬時に悟る。

「何か……あったんだね？」

遠回しに聞く必要もないので、ストレートに尋ねた。

ここの土地のことを迅速に調べるには、今はアルの力も借りた方がいい。

人集りを避けるために人通りの少ないところへ移動し、リックは手短に事情を話した。

「はあ！？レティアーナとあの女の子を奪（と）られた？」

「声が大きい！」

アルの口を押さえようとしたが、避けられてしまった。

「何で俺のレティアーナが！？」

「しれっと俺のって言うな。――ったく。レティが何か珍しい力を持っていることは、アルも見たし知ってるだろう？」

「妖精か天使みたいになるあれだね？」

「どうもその力に目をつけた輩の仕業らしい。乗り込まずに、レティから敵のところへ行くように仕向けやがった。聞けばここの土地には妙な噂もあるみたいだし、情報を集めていたところだ」

アルは少し離れた曲がり角の前で、腕を組んで立っているサルディを見た。

「どう思う？」

背を向けていた従者は体を反転させ、静かに答えた。

「殿下が今回招かれた理由に通じている気がします」

「だよねぇ」

「実はさ、ここの王女から、急を要する相談があるって連絡があったから来たんだよね。話を聞いてみないと何とも言えないけど、何やら宜しくない雰囲気があるのかもしれないなぁ」

アルは腕の上に肘をつき、自分の顎をもう片方の手で弄りながら言った。

「今から話聞きに行くけど、同席する？」

「冗談。俺たちは一般人でもないんだぞ」

「まあ……それもそうかぁ」

うーんといった感じで頭を捻っていたら、サルディが口を挟んだ。

「恐れながら殿下、王女殿下から出向いて頂くことは出来ないのでしょうか？王宮の中では話しにくいこともございましょう」

「あ、その手があった」

手のひらの上で拳をポンと叩く。

「いつも王宮の中じゃ退屈するだろうし、気晴らしも兼ねて外に誘うか」

「大丈夫なのか？」

「年の割にはしっかりした子だからね。国王陛下に挨拶をして、それから会ってだから……昼には。その頃に、街の中心あたりにいてよ。サルディを迎えに行かせるからさ」

「わかった」

リックが頷き、それまで黙って話を聞いていたディノスが口を開く。

「協力に感謝する。アレックス」