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隠された研究2

人々の行き交う賑やかな街から静かな塔へ戻った。

研究員が使ったのか、上へ上がってしまったエレベータを待って乗り込む。

エレベータの着いたところで、カナラスについて歩いていた。

外は行きと似ていたので分からなかったが、カナラスが白衣のポケットに手を入れて鍵を取りだし、ドアを開けたので、ユーシュテのいる研究室とは違うのだと気がついた。

「ここはどちらですか？」

「僕だけが入れる研究室です。入って」

薄暗くてよく見えなかったが、彼が入り口のスイッチを点けて明るくしてくれた。

中には円柱型の水槽がいくつも並び、そこから管が繋がれて壁に通じている。

カナラスが前へ歩いたので、レティも続いた。

エメラルドグリーンの液体が入った水槽の横を少し通り抜け、そして立ち止まった。

視野に何か入ったと思い、見渡して驚愕する。

「きゃっ！」

水槽の中には女性が入っている。

驚いてその水槽から後ずさり、そして向かいの水槽にぶつかった。後ろを見たら、そこにもやはり女性がいる。

「！！」

入り口の方は良く見なかったのか光の加減なのか分からないが、一つの水槽に一人女性が入っているようだ。

おぞましさに背筋がゾッとした。

カナラスは振り返る。そしてレティの様子を見て、何でもないように言った。

「驚かせてしまいましたか。それは人じゃなくて、オブジェというか人形(ドール)みたいなもの。良くできているでしょう？」

「人形(ドール)……」

あまりにも精巧な作りで、生きたように見える。

口元にマスクのような何かが当てられ、泡が時折上がっていることも余計に人間に見せている。

「なら……良かったです」

本当だろうかと疑いながら、カナラスの元へ歩いた。

「先程、新しいエネルギーの研究とおっしゃられてましたよね？」

「そうです。僕は人の秘めたエネルギーに注目してるんだ。太古の生物は死んで、それらの遺したエネルギー資源はやがて枯渇する。けれど、今を生きる生物からヒントを得てエネルギーを作ることができれば、全てが絶滅するまで使えるじゃないですか？」

カナラスは先程の研究室にあったような、巨大なスクリーンの前に立って言った。

そして、その下にぐるりと広がるコンピュータと思われる機械に寄りかかって言う。

「確かにそうですね」

レティは頷いた。

「特に女性は、我々男よりも何か大きな力を持っていると思ってる。出産に耐えられる力もそうだし、命を体に宿せる不思議もそうだ」

「それで、この人形（ドール）さん達を……？」

「そうですよ。流石に、本物の女性をここに閉じ込めて置けるわけがない」

気味悪く思いながら、レティは振り返って巨大な水槽の数々を見た。

液体の中で女性の髪がゆらゆらと漂っている。

「……」

（やっぱり生きてるみたいに見える……）

視線を前に戻そうとしたレティの耳に、何かが聞こえた。