280/451

自ら去る5

「はい。自分は彼女を止めようとしたんですが、眩しく光って驚いて手を離してしまったんです。すみません。その時に手の届かないところへ上がって、船から出ていってしまったんです。スピードもあったし、止めきれなくて。自分のせいです。あの時、手を離さなかったら……」

「自分を責めるな。俺もお前達を責める気はない。レティはただの一度も、自分の意思で仲間に向かって攻撃をしたことはない。ケンカもな。何かあったと考えるのが自然だ」

「具合が悪かったから、力が暴走したのか？」

ディノスがリックの顔を見た。

「一理あるかもな……」

「そう言えば彼女」

「ん？」

クルーが何かを思い出したように呟いた。

その場にいた全員の視線が、彼に集まる。

「こう言ってました。うわ言のように『行かなきゃ』と。意識がはっきりした様子もなかったんですけど」

「行く？どこにだ？」

「それが、場所までは言ってなかったんです。船長」

「一体レティアーナは、どこに向かったんだ？」

「あの、飛んでいった方向ならわかります」

「教えてくれ。外に出よう」

リックが立ち上がり、全員同じようにした。甲板に出る。

ユーシュテを追いかけたときと同じように夜風が強く、リックのジャケットがはためいた。

「だいたいあっちの方向です」

「！」

リックはディノスと顔を見合わせた。ユーシュテが連れ去られ、自分達が追った方向と重なる。

「あっちは確か……」

「ああ。リック、航海士を呼ぼう」

「呼んできます！」

クルーが一人、中に入った。

「見張っていた間、全く外には異常がなかったのか？」

「はい、特には。ユーシュテさんの時みたいに、鳥らしきものもいませんでしたし」

ディノスの確認に、残ったクルーは頭を振った。

「それなら、何がレティアーナを動かしたんだ……？」

リックも考え込んだ。分かるだけの情報を整理する。

具合が悪い。いつもと違う様子。仲間へ向けた力。無断で飛び去る……。

(俺がもし敵なら……)

「まさか、狙いはレティだったのか？」

リックの呟きを聞いたディノスが、驚きの表情で見てくる。

「何だと？」

「レティの力を、ユーシュテのものだと最初に勘違いしたんじゃないか？だから、初めはユーシュテが狙われた。レティの力は誰にも説明できないが、ユーシュテも大きさを変えられるあまり見ない体だ。そうすれば、二人ともいなくなった説明がつく！」

「ユースを助けようとしたときに出した力で、レティアーナのものだと後から気がついたってことか」

「俺が敵なら、警戒した場所に二度も踏み込む真似はしない。入り込むのは難しいだろ？なら、ターゲットから来るように仕向けるのがいい」

「どうやって？」

「催眠か洗脳だ」

「だとしたら、敵は誰なんだ……」

「航海士を連れてきました」

「夜分に叩き起こして申し訳ないな」

「いえ。こんな時ですから」

ディノスの謝罪に航海士は頭を振り、リック達と食堂に入った。海図と世界地図を広げる。

「ユーシュテとレティがいなくなった方向、その先に陸があった。ここから一番近いのはどこだ？」

「我々の船がこの辺りですので、そこから見るとここですね」

航海士の指先が、海から一直線にある場所へ滑る。

「ここはアリオナ王国の治める土地です。アリオナは、確か科学研究を国が推進していた所かと思います」

「科学……？そうか、科学か！ディノス！」

リックとディノスは顔を見合わせ、お互いに頷く。

「契約者でもない。相手が攻撃に使ってきたのは科学だな、リック」

「理系の狂科学者（マッドサイエンティスト）が敵か。となると、俺たちを襲った電撃を放ったあの塔が、研究所だな。なるほど、いかれた科学者がレティの力に目をつけたってとこか」

リックは納得して頷き、そして笑う。

「有限のエネルギーから作り出す攻撃に対し、こっちは力の源と範囲の大きさが違う。経験したことがない戦いだが、負ける気がするか？」

「いや、全くしないな」

ディノスと手をパンと叩き合わせた後に握った。