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忌まれる美しき歌声の理由（わけ）6

「そうか。辛いことを話させてすまなかった」

「気にしないで下さい」

リックが謝ると、ジョアンは頭を振った。

カウンターの向こうに行き、自分が使った空のカップを流しに置く。

「もう一つ聞いても構わないか？」

「何でしょう？」

「彼女を母親のように愛しているか？」

リックの問いに、ジョアンが軽くハハハと笑って頭を振った。

「それはないです。例え忘れ形見でも、あの子と母親は違う。娘として親心で愛するだけです」

ジョアンは磨くためにグラスと布を取り出したが、磨かずに置いてしまった。

そして何かを決心したようにリックを見る。

「自分からも聞きたいことがあります」

「言ってくれ」

「あの子に興味がおありですか？」

問われてリックは笑みを浮かべた。

「答えはイエスだ。俺は……レティをこの島の外へ連れ出そうと思ってる。だが彼女はせめて成人するまでは、マスターへ恩返しのために側にいたいと言った」

「そうかそうか。あの子がそんなことを……」

中年男の目をうっすらと涙が覆う。

「やはり彼女の子だ。血の繋がりは無くても……。あの子の母親も優しかった」

続きを話そうとしたジョアンを邪魔したのは、リックだった。

不意にジョアンへ手の平を向け、待ったの意を示す。

ジョアンはリックと同時に入り口へ目を向けた。

すぐに入り口に人が立ち、新調したドアを潜ってくる。

「何だぁ？ここで働いてるんじゃなかったのかよ？」

ジーンズのポケットに両手を突っ込み、やや屈むような姿勢の男が店を見回すように足を踏み入れた。

その後にも数人、目付きの悪い男が入ってくる。下卑た笑い。明らかに歓迎できる客ではなかった。