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眠りの国の歌姫さん4

体の両脇に手を付かれ、逃げ道を消されてしまう。

「レティ……？」

「んっ！」

唇を小さな耳に近づけて名前を囁いたら、レティが目を閉じて肩をピクッと跳ねさせた。

二人の間には互いへの愛しさしかない。

何度好きだ愛してるを口にしたって物足りない。一秒ごとに存在が心を震わせる。

問いに答える代わり、それから体を見ないで済むように、レティがリックの肩に腕を乗せて体を寄せてきた。

「意地悪が過ぎたか？」

濡れた手で頭を撫でたら、レティが頭を振った。

体を寄せたままじっとしていると、レティがリックを見上げた。

「リック様、お聞きしたいことがあります」

「何だ？」

「どうしてリック様は鳳凰様なんですか？契約って……？」

ずっと、分からないままだったこと。

「そういや話したことなかったな……」

上を見てリックは言った。それからレティの隣に腰を落ち着けて話始めた。

「契約ってのは、自分の最も大切な部分を大いなる力を持った生物に預けることだ。預けるって言っても共有する感じだな。そこが召喚の時の入り口になる。だからレティも見たとは思うが、俺とアルでは預けた部分が違う」

「アル様は胸でしたね」

「あいつの場合、何かを守りたいと言う気持ちとか心だったんだろ。王子だし、立場上そうなるわな」

「でしたらリック様は？」

「鳳凰が現れたとき、俺はまだ知り得ぬ世界をこの目で見ることが大事だった。だから目なんだ。今だったらまた違ったかもな」

今はたくさんの仲間がいて、そして手放したくない人もできた。

アルのように守るべきものが多くなったから。

レティを見たら目が合って、にこっと笑ってくれた。

「何故鳳凰かと言うことについてはいまいち分からん。ただ分かるのは、生物が現れるときは契約者の心に反応しているのと、その内面的強さによって階級が違うと言うことだ」

「階級ですか？」

「ああ。特級、上級、中級、並級(へいきゅう)……これは下級と呼ばれることがあるが……。要は、元々の力の強さと稀有さの違いだ。ただ、契約者の心の強さでも変わるし、実際は戦ってみないと何とも言えんな」

「リック様のは……」

「特級だ。伝承で語られるような生物は、ほぼ特級に当てられる」

「リック様はやっぱりお強いんですね」

レティがリックの腕にもたれてきたので、細い肩に腕を回した。

「そんなこともないけどな」

預かるもの、守るものが増えた今。

守りきるために強く立ち続ける自分がいる反面、裏を返せば弱味にもなっている。

そこに入り込まれて傷つけられたり奪われかけたら、揺らぎそうになる。

特に今、自分が抱き寄せているその存在。

レティこそが、リックの最大の強味であり弱点だ。

実際に、もう何度もいつもの自分を失い掛けたことがある。

「俺だって普通の人間だからな」

「んー……。じゃあリック様がピンチの時は、私がリック様をお守りしますね！」

両手を拳にして、『よしっ』と言うように動かしてリックを見たレティ。

可愛い姿に思わず表情を緩め、そんなレティの肩を抱き寄せた。

「サンキュ。期待しとくよ。でもまあ、普段はレティが側にいてくれれば、強くいられるから大丈夫だ」

「そうなんですか？」

「レティは今のレティのままでいてくれれば十分だ」