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操り人形（マリオネット）の歌姫

「船長？」

リックの制止を聞き、戸惑いながらもクルーが足を止める。

『そうそう。それが利口よね。さ、今度は此方からよ。やっちゃってぇ！』

「だめ、ユースちゃん！」

ユーシュテの目の色が赤く光ったことに気がついたレティが、手を伸ばして一瞬袖を掴みかけるが、すぐに手から離れてしまった。

操り人形(マリオネット)のように背中に糸を着けたまま、驚くほどの速さでユーシュテが短剣を振り、クルーに襲いかかってきた。

リックが手を振り、クルーとユーシュテの間に風の壁を作る。

阻まれて、ユーシュテは後ろに回転しながらそれを避けた。

『良いこと？わたしを襲うなら彼女と戦ってもらうか、もしくはプスッて刺しちゃうから』

棒立ちをしているユーシュテの周りに、針のように鋭く尖った糸が何本も近づく。

「きたねぇっ！人質か！」

「お前ら、あの女を攻撃するんじゃない！」

苦々しく悪態をつくクルーにリックが言った。

「だけど船長！あの女を倒さないと二人が……」

「落ち着け。あの女も操られてるんだ。罪はない。取り込まれた町娘の一人か何かだろう。背中に糸がついてるだろ」

リックが説明をする。確かに背中だけでなく、女の体が光ったように見え、糸のようなものが絡まっている。まるで操り人形だ。

「あの町娘を仮に消しても、恐らくまた別の盾となる器の体が出されるだけだ」

「そうしたら、どうしたら良いんですか？」

焦ったクルーと逆に、冷静な声が割って入った。

「あれは契約の生物か？契約者の気配を感じないが」

「恐らくな。だが、契約はおそらくされていない。どちらかと言えば……」

ディノスの質問に対して曖昧に答え、リックは緑の海を見つめた。

罪無き者を襲撃するほど、リック達は悪どくない。

操られた女はユーシュテの頬を指でつついて遊んでいる。

それから、何かを思い付いたように手をパンと合わせた。

『良いこと思いついちゃったっ』

ユーシュテに背を向けて、レティに向き直る。

『お人形遊びするの。あの美人な子はちょっと攻撃的だから、いじめっ子よね。貴女はどちらかと言えば泣かされっ子って感じ』

「な、何……？」

レティは戸惑って女を見た。嬉々とした女がユーシュテからレティに指先を向けた。

『美人なお人形ちゃん、彼女を苛めちゃってー』

無言のユーシュテがレティに向かって足を進める。

「やめて。やめてお願い、ユースちゃん……っ」

レティは嫌々と頭を振るが、ユーシュテが認識できるわけがない。

虚ろな目に睨まれ、レティは怯む。

鮮やかな色に彩られた形のよい爪を乗せた指が、レティに向かって伸びた。

「あっ、いやっ」

レティは目を閉じて顔を背けた。すると昼間のように左の胸を力任せに掴まれた。

「痛い、痛い！放して、ユースちゃん」

悲鳴を上げ、力が弱まる。

そして手のひらと指先全てを使って、やわやわと揉みしだきはじめた。

「ひっ！」

レティの顔が真っ赤に染まる。

昼間のは鷲掴みにされたとはいえ、サイズを確かめるくらいのものだった。

それなのに今のユーシュテの手と来たら、マッサージをするように念入りに揉み上げてくる。

ユーシュテとレティの間の行いを目にしたリックやディノスは勿論、クルー全員が唖然として固まった。