129/451

呼び覚まされる新たな契約2

「ここはカルロ様の部屋だが、……すまない。外れたようだ。気配がない。次を当たろう」

またサルディが足を進めた。

「そういえばアレックスが今朝、従者と一緒にカルロが部屋を出たのを見たらしい。それから戻ってないということか」

「そんなに明るい部屋じゃなかったわよ。カルロがいたの。貴方も見たでしょう、ディノス？処刑場の画面に映ってたあいつの周り、ちょっと薄暗かったような……」

「確かに……」

ユーシュテの言葉に反応し、前を歩くサルディの足が止まった。

「処刑場！？あの場所は三代前の国王陛下が、二度と使用しないようにと開かずの間にしてしまったはず……」

「鍵は開けられて、扉の鎖が無理矢理切られてたようだぞ」

階段へ続く扉を思い出しながら、ディノスが言った。

「何ということだ……。国王夫妻と王家の血を引くものしか、あの場所を開ける鍵の場所は知らされなかったはず。そうか、それでカルロ殿下を利用したのか……。だとしたら、こっちだ」

今来た道の逆を急に辿り始め、ディノスもサルディについていった。そして走りながら訊ねた。

「そもそも、刑務所でもない王城に、何故処刑場などという物騒なものがある？」

「今のこの国も、かつては最悪と言われる悪政の時代があったらしい。国王は自分の気に入らない者を次々と処刑して、その様子を見て悦(よろこ)ぶというとんでもない奴。それが四代前で、父のあまりの暴君ぶりを見かねた息子、――つまり三代前の国王が反旗を翻して戦い、勝って収まったそうだ」

サルディはエレベータの前で止まり、ボタンを押してドアを開いた。三人が乗り込んだエレベータは上へと上がる。

四階でドアが開いた。出たら少し先の正面が巨大な扉だった。

そこが開け放たれ、金で縁取られたベルベット出来た深紅のカーペットが敷かれている。

「あそこが謁見の間だ。かつてはあそこで王に裁かれた者が、強制的に処刑場へ連れていかれた」

「じゃあ、国王が処刑を見るのに使った道が、謁見の間にあるっていうのね？」

「そうだ。恐らくだがそこを探せば……」

その時聞き慣れた大きな声が、謁見の間の方から聞こえてきた。

『な、何なのだ！？』

謁見の間に飛び込むと、二つ並んだ王座が半壊し、周りの幕が落ちて後ろの壁が剥き出しになっていた。

そこが何者かの力で崩され、現れた部屋の機械の上に突っ伏するカルロと、一つの大きな画面があった。

画面には、闘技場でも処刑場でもあった地下が映っている。

「カルロ殿下！」

サルディがカルロの肩を引っ張って、自分の腕の上で仰向けに起こす。

脈と顔の前に翳した手で呼吸を確認し、息を吐く。

「辛うじて生きてはいるか……」

ブラリと垂れたカルロの手から光るものが落ち、ユーシュテがディノスから飛び降りて胸に抱えるようにそれを拾う。

「ディノス、あったわ！」

しかし、ユーシュテに背を向けたディノスは画面を見ている。

「どういうことだ、ユース。敵が増えてる……」

三人が見たのは二人の敵に休む間もない攻撃を与えられ、押され気味になっているリックだった。

「早く戻りましょう！」

「ああ！」

ディノスはユーシュテを再び肩に乗せる。

「サルディ、感謝する。俺たちは一旦戻るが……」

「俺は確かめることが出来た。殿下を部屋に戻さねばならんし、後で会おう」

「そうか。では後で」

「ディノス殿」

別れようとしたディノスをサルディが呼び止めた。振り帰ったら、彼が頭を下げた。

「どうか、アレックス殿下を頼む」

「分かった」

ディノスは返事をして先に部屋を飛び出した。