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Scene01：プロローグ

この作品はPC用ノベルゲームとして制作したものを投稿したものです。

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　https://www.ljc-dojin.com/case01

　月が新円を描く夜。

　少女と、一匹の白兎が静かに下界を見下ろしていた。

　その眼差しは、橋の上に佇む一人の少年を見据えている。

　ふと、少女は小さく笑みを浮かべて、深紅の瞳を細めていった。

「人は、自らの在り方に不満を抱く生き物」

「生まれついての顔立ち、与えられた声色(こわいろ)……」

「果ては取り巻く境遇の全てにさえ……」

「絶望した人間ほど、興味深いものはない」

「短い人の生命(いのち)、消えゆく前に、貴方は何を遺していくの？」

「さあ、今宵も視(み)てみましょう。無様な彼らの生き様を――」

　◇

『今度、生まれ変わる時も自分でありたい』

　死ぬまでに、一度はそういう気持ちを抱いてみたかった。

　今までの自分の人生を振り返ると、強くそう思う。

　この世界は、理不尽かつ不平等だ。

　生まれる国や性別はおろか、親を選ぶこともできない。

　醜いアヒルが、実は美しい白鳥だったなんて、そんな都合のいい出来事は起きないんだ。

「……死にたいな」

　県境にある穏やかな水流の河川を、ぼんやりと眺める。

　老朽化が進んだ石橋の上は、冷たい１２月の風が吹き荒れている。

　手足が、凍りつくように冷たい。

　数年前、酔っ払った男がここで居眠りをして、そのまま亡くなったこともあった。

　当時は数多くあった献花も、今はほとんど目にすることはない。

　人は呆気なく死んで、忘れ去られていく。

　……羨ましい。

　誰の記憶にも残らなくていいから、僕も、同じように消えてしまいたい。

　死ぬ度胸もないのに、毎晩こんなことばかり考えている。

「……あの」

「え？」

「突然、ごめんなさい。最近いつもこの時間、ここで見かけていたので……」

「失礼ですけど、野口千秋さん……ですよね？」

「は、はあ……」

　暗がりの中、いきなり女の子から声をかけられて、反応に困る。

　どうして、僕の名前を知ってるんだろう？

　しかも、今は深夜の３時過ぎだ。女の子がひとりで出歩く時間帯じゃない。

「なんで、僕の名前を知ってるの？」

「……中学の時、クラスが一緒だったんです。野口くんは、覚えてないと思いますけど……」

「…………」

　声を聴いた限りでは、ピンとこない。

　辺りが暗いこともあって、顔も僅かに輪郭が浮かぶぐらいだ。

「……ごめん。失礼だけど、名前を訊いてもいい？」

「あ……えっと、橋本です……」

「橋本？」

「……え、橋本って、橋本杏南(あんな)さん？」

「はい」

　え、ええええええぇぇぇぇーーーっ！？

　心の中で思いっきり叫び声を上げる。

　橋本杏南さんと言えば、中学の時、うちの学年で一番可愛いって言われていた女の子だ。

　幼い頃からドラマで子役として活躍したり、テレビＣＭにも出たりしていて、当時は学校中で話題になっていた。

　高校が別になってからは、僕が芸能界に興味がないこともあって、ほとんど名前を聞かなかったけど……

（……どうしよう。橋本さんと話をするのなんて初めてだよ……）

　ビビりすぎて、唇が震える。

　僕からしてみたら、高嶺の花どころじゃない。

　同じ空気を吸うのも憚られるほど、存在がかけ離れている。

「驚いたな、あの橋本さんだったんだ……」

「……私のこと、覚えていてくれたんですか？」

「そりゃあ……うん……。橋本さん、当時から有名だったし……」

　そして笑えることに、中学で一番ブサイクだと言われていたのが、この僕だ。

　野口という苗字で、あだ名は『野グソ』。

　女みたいな『千秋』という名前は、からかいの材料でしかなかった。

　それに比べて、橋本さんは……

　可愛くて、優しくて、勉強もできて、その上、みんなの人気者。

　僕とは違う世界の住人、いや、別次元の存在だ。

「ひ、久しぶりだね」

「……お久しぶりです」

　お互い改まった挨拶をして、気まずい沈黙が続く。

　相手が相手だけに、気安く話しかけるのも、畏れ多い気がする。

　……とはいえ、このまま黙ってるわけにもいかないか。

　ただでさえコミュ障だから、こちらから話しかけるのは、苦痛でしかないけど……。

「こんな時間にどうしたの？それに、最近いつも僕を見かけてたって……」

「あ……ここの橋、よく通るので、それで何度か見かけていて……」

「ああ、そうなんだ……」

　軽く笑いながら、視線を川面へと移す。

『実は、中学の頃から、野口くんのことが好きで……』

　そんなサプライズが起きるわけもなく。

　どうしようもない妄想をしてしまった自分に、ただ苦笑いするしかなかった。

「……野口くんは、いつもここで何をしてるんですか？」

　声がこちらの耳ではなく、遠くに向かって投げかけられているのがわかる。

　おそらく、同じように橋の上から川を見下ろしているんだろう。

　中学時代、真逆の人生を送ってきた僕たちが、こうして一緒に話をしているなんて、驚きを通り越して、滑稽にすら感じる。

「別に目的はないよ。ただ……川の流れを眺めていると、心が落ち着くんだ」

「その気持ち、よくわかります。私も、つい足を止めてしまうので……」

　二度目に訪れた沈黙は、お互い、川の水面を眺めたことから起きたものだったから……

　最初の時よりも、ほんの少し気が楽だった。

　それはそうと……

　冷静に考えると、おかしなことが多い。

　よく、ここで僕を見かけていたって、深夜の３時頃に？

　……芸能界の仕事で、帰りが遅かったりするのかな。

　その辺の、橋本さんの近況というか、高校生になってからの情報が０に近い。

　でも、クラスメートだったとは言え、目立たない僕を覚えていてくれたなんて、本当に驚きだ。

「あ……ところで、寒くない？　ここ、風も冷たいし、風邪をひかないように、気をつけないと……」

「野口くんこそ、手袋もしないで平気？　私、カイロを持ってるから、よかったらこれ……」

「う……あ、ありがとう」

　逆に気を使われてしまって、恐縮する。

　しかも、それまで橋本さんの懐にあったカイロまで手渡されて……。

　まともに顔を見られたもんじゃない。

　そもそも、モアイ像と半魚人を足して、２で割ったような僕の顔面を向けるなんて、おこがましいにもほどがある。

「なんだか、夢みたいだよ。橋本さんみたいな可愛い女の子に、優しくしてもらえて……」

「…………」

　お世辞だと思われたんだろうか。

　ため息にも似た吐息が耳に届く。

　まあ、可愛いなんて耳にたこができるほど、言われてるよな。

　中学の頃も、教室でみんなに褒められると、慌てて否定してたし……。

　そういう意味では、ＮＧワードだったのかもしれない。

「……あれ？　でも僕がカイロを貰っちゃったら、橋本さんは……」

「いいの。私には、必要ないものだから……」

「必要ない……？」

　横を向くと、橋本さんは、じっと川の水面を見下ろしていた。

　同じ人間とは思えない、繊細な顔の作り。

　中学時代より、少し大人っぽくなっただろうか。

　横顔だけでも、息を呑むほどの美少女っぷりで、モアイ顔の自分が恥ずかしくなった。

　場違いにも程がある。

　芸能人パワーを、まざまざと見せつけられた気分だ。

「……橋本さん？」

　途切れていた会話を引き戻してみる。

『私には、必要ないものだから……』

　そう言ったあとの寂しそうな眼差しが、気になって仕方なかった。

「野口くんは、高校生活楽しい……？」

「え……」

　言葉に詰まる。

　僕の高校生活に、楽しかった思い出なんて、ほとんどない。

　このモアイ顔のせいで、第一印象は最悪。

　小学校の頃から、あだ名は『野グソ』で固定。

　下の名前が『千秋』だったせいで、女みたいな名前なのにと、比較して顔を笑われることもあった。

　地獄の日々だ。

　中立派は見て見ぬ振りをして、助けてくれる友達は、誰ひとりいない。

　イジメられる方にも原因がある？

　僕が何をしたって言うんだ。

　このブサイクな顔に生まれて、親に与えられた苗字と名前を名乗ってきただけじゃないか。

「……楽しいと思ったことなんて」

　久しぶりに会った同級生に、先の言葉を続けていいのか迷う。

　でも、すぐに諦めの感情が胸を支配した。

　今さら、橋本さんに何を思われようと、僕の人生が変わるわけでもない。

「地獄みたいな高校生活だよ」

　吐き捨てるように言ったあと、欄干から乗り出す勢いで川を見下ろす。

　何もかも、どうでもいい。

　隠さず正直に話せば、それで終わりだ。

「本当は死にたいぐらいしんどくて……この橋の上から飛び降りたら、地獄から解放されるのかなって……」

「そんなことばかり考えてた。もう、生きてても楽しくないんだよ」

　橋本さんから貰ったカイロを、破けそうなぐらい握りしめて。

　僕は、今まで誰にも打ち明けられなかった、淀んだ胸の内をぶちまけた。

　そのあと、激しい自己嫌悪の波が押し寄せてくる。

「……そうなんだ」

　さほど驚いた様子もなく、橋本さんは澄んだ声を夜陰に融かしていく。

　覚悟はしていた。

　気持ち悪いと思われても仕方がない。

　普通の女の子だったら、こんな夜遅くに、僕みたいな男がいたら怖くて逃げ出すだろう。

「ごめん。こんな話、するべきじゃなかったね」

「ううん」

　隣にあった横顔が、静かに笑みを湛えていく。

　そして橋本さんは、他人事のように空を見上げて言った。

「偶然だね。私も死のうと思ってたの――」

　それは残酷なぐらい儚くて。

　僕よりも遥かに強い覚悟の元、口にされた言葉だった。