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汝の敵を愛せ（前）

黒い翼、黒い鱗――黒いバーサーク竜は、咆哮した。その咆哮は、だが、同族たる竜人にとっては言葉である。

『私に近づかないで！』

黒いエーテルをまとったドラゴン・ブレスが、エメラルドの方向を襲う。

エメラルドは持ち前の身のこなしで横っ飛びし、綺麗にかわした。エメラルドの立っていた位置の石畳が、ドラゴン・ブレスの衝撃で、後方へと盛大に弾け飛ぶ。

大重量と大衝撃を伴う、《地》の攻撃魔法の威力は、実に恐るべきものであった。

石畳の破片は、超音速の石礫となって飛び散り、三本角（トリケラトプス）車の停車ポールに掛かっていた掲示板を穴だらけにし、停車ポールを傾けた。その余波で、停車ポール下の転移魔法陣も傾く。

8人のベテラン隊士がチームを組み、総がかりで対応しても苦戦するレベルだ。4人の下級魔法神官が加勢していたが、武官より遥かに身体能力に劣る下級魔法神官（人体）は、バーサーク竜にとっては倒しやすい相手と言えた。

バーサーク竜は、細長い漆黒の瞳孔を持つ薄い金色の目を、ギラリと光らせた。

《雷攻撃（エクレール）》魔法の切れ間を逃さず、黒い竜尾を猛烈な速度で振り払う。その竜尾は、《地霊相》にとっては最も適性の高い《地》の攻撃魔法《石礫》をまとっていた。

3人の下級魔法神官が、黒い竜尾になぎ倒され、次々に吹っ飛ばされていく。《石礫》に対する防衛が間に合わず、3人はそろってズダボロになり、そのまま城壁へと叩き付けられた。

長い竜尾を高速で振るったため、その遠心力で、バーサーク竜の足が一瞬、地上から浮く。

それは間違いなく好機だった。

エメラルドは、先輩のベテラン隊士と共に、最大限の長さにした長物を構えてバーサーク竜の足元に迫った。

――不安定になっている竜体の足元を、渾身の力で薙ぎ払う。強い手応えが来た。

バーサーク竜は身体をふら付かせ、遂に黒く光る拘束魔法陣に足を突っ込んだ。

「やったか!?」

しかし、バーサーク竜は拘束魔法陣に捉えられたにも関わらず、死に物狂いで魔法に抵抗した。

「いかん！」

最も年かさのベテランたる下級魔法神官が、真っ青になった。

バーサーク竜は、その圧倒的なドラゴン・ブレスで、拘束魔法陣がセットされていた石畳を粉砕した。自身の鱗が砕けるのも構わずに。

普通のバーサーク竜は、拘束魔法陣に捕捉された段階で諦観の気分が湧くのか、若干、狂乱が収まるのだが――

――だが、この女（メス）のバーサーク竜は――

（何故だ!?　何が、この女を、これ程までに頑（かたく）なにさせているのだ!?）

最初は些細な物であった違和感が、エメラルドの中で急に膨れ上がった。

咆哮の中で聞こえて来た言葉。バーサーク化の狂乱の中にある竜体としては、意外な程に、決然と拒絶するという冷静な気配があった。そもそも、今日は『バーサーク危険日』では無いのだ。では、何故――

――改めて広場の状況を確認したエメラルドは、西側に珍しい看板が掲示されているのに気付いた。四色の『卵』を描いた、妙に女性向けを思わせる繊細なフレームデザインの看板だ。

（――まさか!?）

或る可能性に思い至り、エメラルドは、ハッと息を呑んだ。

年かさの下級魔法神官は、流石にベテランだ。バーサーク竜の再びの攻撃魔法を、ギリギリでかわす。しかし、高速の竜尾には意表を突かれ、城壁にしたたかに叩き付けられる羽目となった。

そこで下級魔法神官は、失神した。打ち所が悪かったのは明らかだ。

――バーサーク竜を取り逃がしてしまう――もはや、討伐しか無いのか。

戦闘モードに対応できる強い拘束魔法陣を扱う魔法神官が、1人も居ない。エメラルドを含め、隊士の全員が真っ青になった。

「と……、討伐に移行！」

臨時チーム代表を務めるベテラン隊士が叫んだ。上級魔法神官は、まだ到着していない。

バーサーク竜が、素早く身構える。竜体を取り巻くエーテルのモヤの中で、《地魔法》のエーテル流束が激しく閃いた。「討伐」という言葉に反応したかのようだ。

（――やはり、この女は！）

エメラルドの中で、半分以上の確信が固まった。

同時に、バーサーク竜が絶望的なまでに強烈な攻撃魔法――ドラゴン・ブレスを放つ。

その方向は――やはり、エメラルドが推測した通りのものだった。

「東はダメだ！」

エメラルドの警告に従い、広場の東側に集結していた隊士たちは、死に物狂いで散開した――広場の西へと。

《地魔法》の《石礫》の大群が、今まで隊士たちが立っていた石畳をえぐり取って行った。量を倍増した《石礫》の嵐は、燃え残った屋台を完膚なきまでに粉みじんにした。

そして、運悪くも、新人隊士の手引きで、その先に通じるストリートへと避難していた一般人に、襲い掛かる。

「防壁（ウォール）！」

ベテラン隊士の1人が、咄嗟に初歩的な守護魔法を放ったが、余りにも壮絶なドラゴン・ブレスの前には無力だった。

魔法でできた淡いグレーの防壁は、火山弾さながらの暴威の中、見る間に粉砕していった。

――絶体絶命だ！

次の瞬間。

空気が――エーテルが、ビシリと音を立てた。

死の絶望に立ち尽くした新人隊士と一般人たちの目の前で、ドラゴン・ブレスは黒い火花となって激しく爆（は）ぜ、さえぎる物の無い遥かな上空へと跳ね返っていった。まるで、見えない鏡に全反射を食らったかのようだ。

「なッ、何だ!?」

その疑問のどよめきは、すぐに収まった。

三本角（トリケラトプス）車の停車ポールの下で、新しく出現した1人の男が、魔法の杖を掲げていたのだ。その魔法の杖は、強力な《四大》エーテル魔法が発動した事実を証明するべく、赤く明るく輝いている。

――ドラゴン・ブレスによる黒い煤煙が、ひとしきり収まる。

そこには、《火》エーテルで合成された赤い盾が展開していた。

ドラゴン・ブレスを全て弾きおおせた《盾魔法》。火を象徴する金色のシンボルが刻まれたシンプルな半透明の赤い《防壁》だが、その圧倒的な防衛力は、今まさに示されたばかりだ。

その男の衣服は、一見して街着さながらの高い襟の淡色の上衣（アオザイ）と濃色の下衣およびショートブーツという、よく見かける組み合わせだ。その上に、文官風の、長いスリット裾付き羽織（ローブ）。それは、特別な伝統装飾とされる赤い鱗紋様に彩られていた。

「――《火》の上級魔法神官だ！」

新人隊士が叫んだ。黒いバーサーク竜は再び、薄い金色の目をギラリとさせた。

上級魔法神官は、強い魔法を発動したばかりで息切れが収まっていない。恐らく、此処へ転移する時にも、かなり体力を使った筈だ。三本角（トリケラトプス）車の停車ポール下の石畳はひどく乱れていて、そこにあった転移魔法陣の形がズレていたのだから。

一瞬の、隙。

上級魔法神官の息が整う前に、バーサーク竜の攻撃態勢が整った。バーサーク竜は黒い翼を広げ、手裏剣の嵐を巻き上げようとしている。

「――ダメ！」

エメラルドはバーサーク竜を抑えようと、本能的に動いた。先輩隊士の1人が何か叫んだが、もはやエメラルドの耳には入らない。体内の《宿命図》エーテル魔法が燃え、エメラルドの身体は、見る間に竜体へと変じる。

バーサーク竜はギョッとしたように口を開け、長い首を巡らせた。《地魔法》の轟音が一瞬、収まる。

――漆黒の翼を持つ黒色の地竜と、純白の翼を持つエメラルド色の風竜が対峙した。

そして、瞬く間に竜体同士ならではの、くんずほぐれつの戦いになった。バーサーク竜がエメラルド竜の首に噛み付こうとする。

エメラルド竜はバーサーク竜の足元がガラ空きになったのを狙い、自慢の足技を振るい、渾身の力でバーサーク竜の膝を蹴り砕いた。

バーサーク竜が痛みにひるんだ隙に背中を捉え、バーサーク竜をうつ伏せにして組み敷く。黒い翼がボンヤリと上がっていたままだったので、その隙間に潜り込めた形だ。

そのまま、竜体バージョンのレスリング技さながらに、頭部と両肩のポイント、無事な方の片脚をガッチリとホールドする。

バーサーク竜は激しく抵抗した。長い尻尾を振り回し、エメラルド竜の足元を攻撃する。

瞬く間に、エメラルド竜の鱗が光沢を失い、ボロボロになって行く。バーサーク竜の有棘性の鱗のせいだ。バーサーク毒が含まれている棘は鋭く、身悶えするたびにエメラルド竜の鱗を突き刺し、中の肉を貫いた。

足首のみならず、鱗の弱い腹部をこれでもかと突き刺される形になり、エメラルド竜は激痛に呻いた。バーサーク毒は、気が遠くなるような激痛をもたらすのだ。

バーサーク毒に汚染された血液が鱗の外へ溢れ出し、直下の石畳を染めて行った。