第54話 〜お供〜
「アメリア様、お水はいかがですか？」
「アメリア様、お気分は……」
「アメリア様、……」
「アメリア様……」
「アメリア……」
「だぁぁぁぁぁぁぁぁ！ うるせぇ！ 散れ！！！」
アメリアの周りに群がるエルフ族の野郎どもを手で追い払う。そして、どうしてこうなったと天仰いだ。
──
「今日出るぅ！？」
「それは……また急ですわね」
俺の言葉に王とキリカが目を見開いた。
王はその場に立ち上がり、椅子が大きな音を立てて倒れる。王は豪華そうな椅子を気にもせず俺の胸ぐらを掴んだ。アメリア、大丈夫だから自分の父親を射殺しそうな目で見てやるなよ……。珍しく王はアメリアの視線を気にせずに俺をそのままガクガクと揺さぶった。が、俺にはつんつんとつつかれたような感覚しかない。
「急にも程があるだろう！ 君のような子供には分からないかもしれないが、物事には順序というものがある！」
「知ってる」
サラリと返すと、王は絶句し、今度は自分の頭を抱えた。少しだけ可哀想に思った。実は何故王がここまで動揺しているかを、俺は知っている。
「分かったが……せっかくアメリアが帰ってきたからエルフ族総出のパーティーを企画していたというのに」
そう、王とキリカ主催でアメリアのために大規模なパーティーを企画していたのを、知っていた。知っていて、あえて今すぐに出るという選択をしたのだ。主に、アメリアが外に出ることをいまだに渋っている王に対する嫌がらせだが。
「丁度いい機会だろ？ アメリアの気分を体験してこいよ」
「わ、私がお姉様を体験？ まさかとは思いますが、この私にお姉様の変装をしてパーティーに出席しろと？」
「他に何がある？」
呆れたような顔をするキリカに、俺は心外なとばかりに顔を顰める。
確かに、キリカとアメリアは仲直りと言うか、これまでの全てのことを水に流そうとしているが、また何かの拍子に憎しみが湧き出してくるか心配だった。キリカを信用していないわけではない。あの決闘以来、むしろシスコン気味なくらいだが、エルフ族は長い時を生きる種族。相互理解は大切だ。
「なるほど、それは良い提案だ。キリカにはまだ分からないかもしれないが、第一王女には王女の苦労がある。『魅了』を使わずに人の上に立つことでアメリアのことをもっと知ることができるだろう」
「お、お父様まで！」
「私、そんなに大変なことしてないから。大丈夫、キリカなら出来るよ」
「お姉様……」
アメリアがぽんぽんと頭を撫でると、キリカはうっとりとして頷いた。アメリアの笑顔と頭撫でのコンボにはきっと誰も勝つことは出来ないだろう。かく言う俺も、これとお願いのうる目に勝ったことがない。ステータスの差さえも無視する精神攻撃。防御、反撃は不可能である。アメリア最強説浮上。
「分かりましたわ。私、お姉様に変装してパーティーに出席いたします！」
「頑張って、ね。」
「はい！」
はい、いっちょあがり。キリカの勢いに流石のアメリアも苦笑している。その顔は楽しげだ。
「お前たちは魔王の城へ向かうのか？」
「いや、とりあえず俺の剣を整備してもらうために獣人族領へ向かう」
そう言うと、王は少し顔を顰めた。
たしか、エルフ族と獣人族は仲が悪いのだったか。いや、獣人族は他族を軽蔑せずにどの種族でもある意味平等に接するから、正しくはエルフ族が一方的に嫌っているという所か。伝統だ、誇りだなんだを気にするエルフ族と大雑把な獣人族は元々相容れない存在なのだ。
「ふむ。ならば、大陸ギリギリまで私が送ろう」
「いらない」
「遠慮するんじゃない」
「いや、普通に嫌な予感しかしないから断る」
「素直にならん奴め」
素直じゃなくて結構。たとえ陸続きではないとしても、わざわざ嫌っている獣人族領ギリギリまで送ると言ってくるあたり、とても怪しい。この親バカは何を企んでいるのだ。
「獣人族へ渡る船はほとんど出ていない上に王族の許可がないと渡ることは許されていない。まあ、君たちが正規の手続きをせずに大陸を渡り、あちらでどうなるかなんて知ったことではないが？ 我が娘は別として」
「……ちっ」
「そうそう、正規の手続きといえば、君たちはどうやってエルフ族領に入ったのだったか？」
忘れていたと思っていたのに、しっかり覚えていたようだ。俺はもう一度舌打ちをした。下手にエルフ族領へ来た理由を説明して、俺の素性まで話すことになるのは勘弁願いたい。
俺は苦笑いではぐらかした。
「いいだろう。正規の手続きで渡ってやるよ」
「とりあえず、その上から目線を治してきたまえ」
「無理だな」
いたって普通にお願いしたのに、失礼なやつだ。俺は腕を組んだ。王はそんな俺を見て諦めたようにため息をつく。
「では、荷物をまとめてあの広場に集合だ」
「手配いたします」
荷物と言ってもこの大陸で手に入れたものくらいしかない。元々荷物は少ないからな。
暗器の数を確かめて、アメリアの荷物を選別してやっていると、約束の時間はすぐに訪れた。
「さて、行くか！」
「待てコラ、馬鹿王」
広場には百はいるであろう甲冑。もといエルフ族の騎士が整列していた。誰も私語をせず、全く身動きをしないために最初は本当に甲冑だけが置いてあるのかと思ったほどだ。
「お父様、これは少し多すぎる気がしますわ」
キリカも呆れた顔でそう言うが、格好は騎士である。そういえば、こいつはエルフ族唯一の剣の使い手だった。足手まといにはならないだろうが、いくらエルフ族が弓に長けているといっても、九十九の弓兵というのは多すぎる。特に王は真っ先にお帰り願いたい。
「道中は危険が沢山ある。お供は多い方がいい」
そう言って王は自分が騎士の格好をしているのを誤魔化した。誤魔化しきれていないけどな。それに、単純に数が多ければいいという訳でもないだろうに。
「まあまあ、少しくらいいいじゃないじゃないか」
「少し？ 少しなのか、これは」
笑う王に拳を握るが、流石にアメリアに止められた。結局、キリカの説得もあって、騎士の数は四分の一程度に減り、王も防具を外した。
──
そして、今に至る。
四分の一とは言っても二十人程はいるのだ。多い上に、全員男である。むさ苦しい。俺が追い払った後でも、チラチラとアメリアを見ている。懲りない奴らだな。
少し少なめですが、ここで切ります。
