【短編版】勇者パーティから勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

「ねぇ、フォル……。悪いけど、もうあんたとは一緒に行けない」

　魔王討伐に向けて旅を始めてから三ヶ月。

　まもなく出発という時に、踊り子のルディアが突然そう言い出した。

「急にどうした？　何か気に触るようなことをしてしまったか？」

「気に触るとか、そういうことじゃなくてさ……」

　じゃあどういうことだ？

　何か不満があったのだろうか……。

　勇者パーティのバッファーであるルディア。

　常に場を盛り上げてくれる子で、何度その明るさに救われたかわからない。

　そんな彼女に抜けられては、パーティの士気そのものに関わる。

「ルディア、考え直してはくれないか？」

「いや、悪いけどそれは無理だ」

　勇者フォルの言葉を遮ったのは、戦士のアルデオだった。

「無理？　アルデオはルディアが抜けてもいいって言うのか！？」

「そういう意味じゃなくてよ」

「今無理と言ったじゃないか！」

　つい、語気が強くなる。

　アルデオは仲間想いで面倒見のいい男だ。

　同じ前衛でありながら、後衛の二人にも常に気を配る。

　彼がいるから、僕は戦闘中に魔族のことだけを考え、戦うことができた。

「フォル、落ち着いてください。ルディアが抜けるわけではありませんよ」

　空気が悪くなり始めたところで、僧侶のメデリが口を開いた。

「でも、もう一緒に行けないとルディアが」

「はい。もう一緒には行けませんから」

　何を言っているのかわからない。

　メデリは知識が豊富で思慮深く、パーティのまとめ役だ。

　特に僕とアルデオは、何度彼女に治癒魔法をかけてもらったかわからない。

　そんな知性溢れる彼女が、意味のわからない発言をすることが理解できなかった。

「なら止めないといけないだろう！？」

　ルディアが首を横に振る。

「違うんだよ、意味がさ」

「意味が違う……？」

　今度はアルデオが首を縦に振った。

「あぁ、俺たちには俺たちの夢があるんだ」

「私たち三人の意思は固まりました。ですので、多数決をもってあなたを追放します」

　最後にメデリがそう言い放った。

　＊

「ちょ、ちょっと待ってくれるかい！？」

　頭が追いつかない。

　ルディアが抜けるのではなく、僕が追放される側？

　僕たちって、勇者パーティのはずなんだが——。

「混乱させて悪い。でも、俺たちはもう行けないんだ」

「もう行けないってどういうことだい、アルデオ！！」

　思わず、彼の肩を強く掴む。

　ぶつかる視線からは、僕への嫌悪感ではなく罪悪感が滲んでいた。

「ごめん……。フォルが魔王討伐をして、親父さんの仇を討ちたいのもわかってる。でも俺たちには、行く理由がないんだ」

「行く理由がない……？」

「そうだ。行く理由がない」

　アルデオは何を言ってるんだ？

　僕たちは勇者パーティだ。

　行く理由なんて、考える必要さえない。

　魔王を倒し、世界の平和とみんなを護る。

　その使命を全うする以外に何が必要だと言うんだ……！

「フォルってさ、夢ある？」

「夢？」

「うん。夢」

　ルディアが急に話を振ってきた。

　表情を見る限り、ふざけているわけではないだろう。

　こんな時に、何故そんな質問をしてきたのかはわからないが……。

「僕の夢は、世界の平和を、みんなを護ることだ」

「……それってさ、夢なのかな」

「どういうことだ？」

「それって、フォル自身がやりたいことなの？」

「やりたいとかやりたくないとか、そういう話じゃないだろう？　魔王討伐は僕たちの使命だ！」

　質問の意味がわからない。

　僕の家は代々勇者の家系だし、これが役目なんだ。

　僕たちがやらなければ、誰が魔王討伐を成し遂げる？

「ですが、私たちはそれを辞めたいのです」

「……辞めたい？」

「はい。私たちは勇者パーティに選ばれただけ。崇高な目標など持ち合わせていません」

「でも選ばれたからには——」

「それは、自らの夢を諦める理由になりますか？」

　メデリが珍しく、僕の発言に被せてきた。

「夢って……。メデリの夢は魔王を討伐することだろう？」

「いいえ、違います」

「違う！？　ならどうして勇者パーティにいるんだ！」

「先ほども言いましたが、選ばれただけです」

「でも選ばれたんだろう！？」

　何故、選ばれた使命を全うしない！？

　なんて責任感がないんだ！！

「選ばれたからって、やりたいとは限らないんだよ」

「ルディア！　キミはなんてことを……！！」

「だって、あたしもやりたくないし」

　やりたくない……！？

　何を言っているんだこの二人は……！！

「だから言ったろ？　もう行けないって」

「アルデオ！　今まで一緒に戦ってきたじゃないか！！」

「そうだな、それは事実だよ。でも昨日の夜、俺たちは気づいちまったからさ……」

「気づいた！？　何に！！」

　アルデオは一つ大きなため息をつくと、はっきりと告げた。

「魔王討伐に行きたいのが、お前だけだってことに」

　＊

「今日はここで休もうか」

　フォルの言葉に三人が頷く。

　かつては栄えていただろう廃村が、今晩の宿となった。

　各々明日の準備を整え、起こしていた焚き火の元へと集まる。

「あれ？　フォルは？」

「素材が少し足りないからって、外へ取りに行ったぞ」

「それなら、僧侶の私も」

「フォルが一人でいいってさ。メデリ、疲れてるだろうからって」

「それは……彼も同じでしょうに」

　旅を始めてから三ヶ月。

　互いのこともなんとなくわかってきていた。

「もう、三ヶ月経つんだね〜」

「そうだな。あっという間だった」

「いろんなことがありましたね」

　思い出話に花を咲かせていると、背後に視線を感じた。

　すぐさまアルデオが臨戦態勢に入り、二人はその背後へと回る。

「敵かな？」

「いや、まだわからない。二人とも、気を抜くな」

　くそっ、こんな時に戦闘か。

　今はフォルもいないし、俺が二人を護りながら戦わないと。

　緊張が走る中、メデリが杖を下ろした。

「……待ってください。あれ、子供ではないですか？」

「子供！？　こんなとこに！？」

　その言葉に目を凝らすと、確かに小さな人影が二つ。

　とはいえ、魔族でないとも言い切れない。

「アルデオ、剣を下ろしてください」

「しかし……」

「子供であれば、出てきてもらわないと」

　メデリの言うことは尤もだ。

　だが、この状況で剣を下ろすなど——。

　決断できずにいると、ルディアが口を開いた。

「なら、あたしが見てくるよ。それでもし魔族だったら、アルデオはすぐ戦えるし、危なくてもメデリが助けてくれるっしょ？」

「おい！　そんなこと——」

「もし子供だったら助けないとだよ？　見捨てるの？」

「それでルディアが——」

「だいじょーぶ！　あたし踊り子だよ？　回避は得意だかんね！」

　前衛である自分が動かず、後衛であるルディアを送る。

　下手をすれば命に関わることだが、メデリの覚悟も決まっているようだった。

　——やるしかない。

　もし魔族でも、俺がすぐ踏み込んで盾になればいい。

「わかった。ルディア、俺の瞬発力を上げといてくれ。それなら何かあってもすぐ護れる」

「りょーかい！」

　彼女が舞うと、身体の底から力が湧いてくる。

　そのままルディアは、小さな人影に向かって駆け出した。

　＊

「やっぱり子供だったよー！！」

　暗闇から、ルディアの明るい声が飛んできた。

　俺もメデリも武器をしまうと、すぐさま彼女の元へと向かう。

　そこには、まだ幼い少女と、その子を護るように立つ威勢のいい少年がいた。

　二人の恐怖を解くように、メデリが優しく声をかける。

「こんばんは、私はメデリと申します」

「うるさい！　お前らもどうせ妹を奪いにきたんだろ！？」

「そんなことはいたしませんよ。ご兄妹なのですか？」

「そうだ！！　ファファは俺のたった一人の家族なんだ！！」

「そっか〜、よく護ってきたね！　かっこいいぞ！」

　ルディアが少年の頭をガシガシと撫でると、堰を切ったように泣き始めた。

　こんな廃村に妹と二人——。かなり心細かっただろう。

「大丈夫だから泣くな泣くな！　妹はファファで、お前は？」

「ぐすっ……そういうお前は、なんて言うんだよ……」

　鼻水垂らしてるくせに、ちゃんと男なんだなー。

「俺はアルデオ。はい、お前の番な！」

「レシ……」

「いい名前だなー！　そこのイケてるねーちゃんはルディアだ」

「よろしくね〜！」

「……よろしく」

　二人を焚き火へと連れ出し、ルディアが夕食を振る舞う。

　食事も久々だったのだろう。ものすごい勢いで平らげていた。

　お腹が膨れると、ファファはメデリの膝の上で寝てしまい、レシがぽつりぽつりと話し始めた。

　ひと月程前、ここは魔族に襲われて廃村になったらしい。

　親も村人たちも殺されたが、二人はなんとか生き残り、今日まで耐えていたようだ。

「たまに大人が来るんだ。他の子たちはみんな、そいつらと行っちゃった」

「レシたちはどうして行かなかったんだ？」

「ファファと、離れ離れになるって言われたから……」

　魔族に親を奪われ、住むところがなくなった子供は孤児院へと送られる。

　しかし、どこの院も常にギリギリで生活しているため、兄妹で仲良くというのもなかなか難しい話ではあった。

「そうか、お前にーちゃんだもんな！　じゃあこれやるよ！」

　アルデオは、ありったけの食料をレシに手渡した。

「いいの……？」

「いいんだよ！　それならしばらく食うには困らないだろ？」

「ありがとうアルデオ！」

　少年は深々と頭を下げると、妹を背負い去っていった。

「魔族のせいで、あんなちっちゃい子たちまで……」

「あぁ、さっさと魔王を倒さないとな」

「……本当に、それで解決するのでしょうか」

「どしたん？　メデリ」

「食料はいずれ無くなります。そうなれば、結局あの子たちは生きていけない。目の前の困っている子たちを置いて、先に進むのが正しいことなのでしょうか」

　メデリの言葉に、ルディアが火を見つめたまま静かに口を開いた。

「実はさ、レシたちみたいな子の居場所になるのが夢なんだよね。ご飯作って、歌って踊って。みんなが笑顔になれる場所を作りたいんだ」

「いいですね。私は子供たちに勉学を教えるのが夢でした。かつて自分が、孤児院でそうしていただいたので」

「二人ともすげーな！　俺なんて、故郷の村を護りたいぐらいしか夢ないのにさ。じいちゃんばあちゃんや、村の子供たちを護りたいんだよなー」

　各々が秘めていた夢や思いを口にする。

　——勇者パーティに選ばれたからには、それを受け入れて成し遂げるべきだ。

　そんな正義をかざす者は、三人の中にいなかった。

「あたしさ、正直——」

　＊

「僕が外に出てる間に、そんなことがあったのか……」

「あぁ。だから俺たちはもう一緒には行けない」

「ごめんねフォル。あたしたちはこの村に残る」

「子供たちだけでは、暮らしていけないでしょうから」

　まさかの三対一。

　しかも、勇者である自分が一だなんて……。

　でも、それでも僕たちは勇者パーティだ。

「じ、じゃあ、魔王討伐はどうする気なんだ！？」

　きっとわかってくれる。

　確かに目の前の子供たちも大切だ。

　だけど僕たちが行かなければ、同じような思いをする子供たちが増えるだけだ！

「フォルは行くんだろ？」

「もし疲れたら、いつでも戻ってきてね！」

「ここから、フォルの無事をお祈りしております」

　嘘、だろ……？

　なんでこんなに、ここに残る意思が固いんだ……？

「でも、僕たちが魔王城へ行かなければ——」

「「「行きたい人が頑張って」」」

　僕たちは、勇者パーティのはずだった——。

「じゃあ、気をつけてな」

「あたしたちは離れていても仲間だよ！」

「神のご加護があらんことを……」

　でも勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

---

　勇者パーティに選ばれたからって、

　みんなが行きたいかはわからないよね？

　そんな話。

　連載スタートしました☆

【連載版】勇者パーティから勇者を追放したので、もう魔王城には行きません！

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