落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第11話 皇子との出会い

皇子の来訪により、教室から人影は消えていた。

静まり返った空間に落ちるのは、ひとり分のため息だけ。

――ユティナの、小さな溜息だった。

しばらくすると、外から甲高い声と歓声が入り混じった騒がしさが流れ込んでくる。

気になって窓の外を覗くと、外庭には女生徒たちの人だかりができていた。

「……騒がしいなー」

ぼそりと呟き、ユティナは椅子から立ち上がると、渋々教室を後にした。

静かな場所を求めて廊下を歩き、辿り着いたのは中庭だった。

初等部校舎と中等部校舎の間に広がるその庭は、各校舎を繋ぐ渡り廊下に囲まれ、中央には小さな噴水が設けられている。

周囲には花壇が並び、色とりどりの花が咲き誇っていた。

普段なら休憩時間ともなれば、生徒たちの笑い声で賑わう場所だ。

だが今日は、皇子を一目見ようと多くの生徒が外庭へ向かったため、中庭には珍しく誰一人いない。

「……珍しい。中庭に誰もいない」

ふぁ、と小さく欠伸を漏らしながら、ユティナは肩の力を抜く。

「静かで……いいなぁ……」

噴水の前に置かれたベンチに腰を下ろし、そのまま背もたれにぐったりと身を預けた。

水音だけが、穏やかに空間を満たしていた。

足を投げ出し、スカートの裾も気にせずだらしなく座るその姿に、聖女候補らしい品位などどこにもない。

「……ああ、眠いぃぃ……ここなら誰も来ないし、ゆっくり眠れそう……」

そう呟いて、ユティナはまぶたを閉じた。

心地よい水音と風の音に包まれ、意識がゆっくりと沈んでいく。

――と、次の瞬間。

お腹のあたりに「ぽすっ」と柔らかな重みを感じた。

「ん……？」

目を開けると、そこに小さな白い毛玉――手のひらサイズの犬がちょこんと座っていた。

ふわふわとした白い毛並み、くるりとした尻尾、そして澄んだ青い瞳。

まるで陽光の粒をまとったように、全身がうっすらと光を放っている。

「え？　……こ、これって……聖霊獣？　だよね……。こんなに小さくて、しかも羽まで生えた犬なんて、普通いるはずないし……」

聖霊獣――本来、人前にはめったに姿を見せない、極めて希少な存在。

「な、なんでこんな所に……？」

恐る恐る指先を伸ばし、首元をそっと撫でてみる。

柔らかな毛並みが指に触れ、犬の姿をした聖霊獣は気持ちよさそうに「きゅん」と鳴いた。

「ふふっ……可愛いなぁ、こいつ……」

しばし、夢のような時間が流れる。

さっきまでの眠気も、疲れも、どこかへ吹き飛んでしまった。

――だが、その穏やかな時間は、唐突に終わりを迎える。

「すまない……」

静かな声が、背後から響いた。

思わず肩をびくりと震わせ、ユティナは振り返る。

そこに立っていたのは、黒髪に琥珀の瞳を持つ少年。

陽光を受けて、黒髪が艶やかに光る。

整った顔立ちにはどこか冷たさと品の良さが漂っていた。

「は、はい？　なんでしょうか？」

「急に声をかけてすまない。友……いや、ペットを探しているんだ」

少年は落ち着いた声で言葉を続ける。

「とても小さい犬なんだが、見なかっただろうか？」

「小さい犬……？」

ユティナは自然と、自分の膝の上――そこにちょこんと座る白い毛玉へ視線を落とした。

「あの……もしかして、これのこと？」

ユティナは両手の上に聖霊獣をそっと乗せて差し出す。

少年の目が見開かれた。

「ジーク！　ここにいたのか！」

「ジーク？」

「ああ、すまない。その聖霊獣は私の……友達なんだ」

「そうなんだ。じゃあ、返すわね」

ユティナは微笑みながら差し出す。

だが、ジークはふわりと浮き上がり、少年の元へ行くどころか、ユティナの肩にとまって頬をすりすりしてきた。

「わっ、ちょ、くすぐったい〜っ！」

ユティナは笑いながら体をよじる。

そんな光景に、少年は目を丸くした。

「……ジークが、私以外に懐くなんて……。君、良い魔力を持っているのだな」

「ま、魔力？　一応魔力は持ってるけど……私、魔力量Ｆランクなんだけど？」

「そ、そうなのか……？」

「うん。この学園の落ちこぼれだよ……？」

「……そうは見えないんだが」

「本当だよ？　ファイヤーボール三発でオーバーヒートだし」

（……まあ、それは特訓前の話だけど）

「その割に、あまり落ち込んでいる様子はないんだな」

「落ち込む……？」

「いや、その……普通なら“落ちこぼれ”なんて言われたら――」

「気にするはず、って言いたいの？」

「す、すまない！　初対面の女性に、とんでもないことを……！」

「いいよ、気にしないで。そういうの、もう慣れてるから」

ユティナは肩をすくめ、どこか達観したように笑った。

「なら……君はなぜ、そんなに前を向けるんだ？」

「んー……そう言われてもなぁ」

ユティナはジークを指でつつきながら、にやりと笑う。

「あ、目標があるの」

「も、目標？」

「うん。それは――」

胸を張って、堂々と。

「静かな場所でのんびり隠居生活を送ることだよ！」

ドヤ顔。

「……い、隠居……生活？」

少年は一瞬、言葉を失った。

「そう！　のんびりお昼寝して、美味しいもの食べて、気が向いたら畑でも耕して……最高じゃない!?」

「そ、そうか……いや、しかし……君、聖女になるためにここにいるのでは？」

「なるわよ？　聖女に」

「……は？」

完全に混乱している少年。

「聖女になってお金を貯めて、田舎みたいな静かな所に家を買って、隠居生活するの！」

「お、お金を……貯めて……田舎で暮らす……？」

少年はぽかんと口を開けた。

彼にとって“聖女”とは、民を導き救い、国を護る尊き存在。

だがユティナにとっては、それすら“のんびり暮らすための手段”らしい。

そのあまりに型破りな考え方に、彼の中で何かが弾けた。

「……ふ、ふふっ……はははははっ！」

少年は急に笑い出した。笑いながら、涙まで浮かべている。

「え、な、なに!?　笑うところあった?」

「ああ、すまない……あまりに新鮮で……！　君のような聖女候補がいるんだな！　それに、本当に素晴らしい目標だ」

「ほ、本当にそう思ってるー？」

ユティナはジト目で睨む。

「本当だとも。……いいな、君のそういうところ」

少し柔らかくなった笑みが、ユティナの胸をくすぐった。

「もし君が本当に田舎に家を買ったら……私を招待してくれないか？」

「えぇ……静かに暮らしたいって言ったよね？　来たら台無しじゃない」

「ははは。そう言わないでくれ。お土産は山ほど持って行くから」

「うーん……じゃあ、一回だけでなら。一回だけ」

「ふふ、それで十分だ」

少年は満足げに微笑んだ。

「そうだ、君、名前は？」

「あ、そういえばまだ名乗ってなかったっけ？私、ユティナ・ハーリット」

「ユティナ・ハーリット……」

その名を、彼はまるで宝石でも確かめるように繰り返した。

「私はレイモンド・フォン・セルフォルト・レディアだ」

彼は背筋を伸ばし、礼儀正しく名乗る。

「な、名前……長っ!?」

（ん？レイモンド……なんかどっかで聞いた様な……。ま、いっか）

「ははは！　やっぱりそう思うか。好きに呼んでもらって構わない」

「えーと、じゃあ……“レイ”で！」

「レイ、か。ああ、それでいい。では、君のことは――」

「あ、私も短くして“ユティ”でいいわよ。ほら、お互いフェアでしょ？　って言っても、一文字しか減ってないけど」

苦笑いしながら肩をすくめるユティナ。

「そうか。じゃあ――ユティ、と呼ばせてもらおう。……ジーク」

レイが声をかけると、ジークがユティナの肩から飛び立ち、主の右肩にちょこんと止まった。

「あぁっ、ジークぅぅぅ！」

名残惜しそうに手を伸ばすユティナ。その姿に、レイは思わず小さく笑った。

「どうやら、君もジークが気に入ったようだな」

「ええ、そりゃね」

レイは一瞬、何かを考えるように視線を伏せ、それから微笑む。

「また来る。そのときは……また話し相手になってくれないか？」

「仕方ないなぁ……まあ、暇だったらね」

ユティナはだるそうに言いながら、口元には柔らかな笑みを浮かべていた。

「それで十分だ。……またな、ユティ」

「うん、またね。レイ。ジークも」

二人と一匹は軽く手を振り合い、別れた。

中庭には風が吹き抜け、花弁が舞う。

レイは学園の廊下を歩きながら、肩の上のジークに声をかける。

「いい子だったな……」

「ああ。彼女の魔力はとても心地よい……まるで春の日差しのようだ」

「ふふ、そうなんだな……」

穏やかに笑うレイモンド。

その姿は、どこか柔らかく――ほんの少し、楽しげだった。

レイとジークを見送ったあと、ユティナは中庭を後にして、のんびりと廊下を歩いていた。

窓の外では木漏れ日が揺れ、遠くから女生徒たちの嬌声が微かに届く。

（結局、あまり昼寝できなかったなぁ……）

大きく欠伸をしながらも、ユティナの頬にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

（でも……ジークのあのモフモフ……あれは反則級だった……）

指先が思い出したように動く。まるで、あの柔らかな毛並みをまだ感じているかのように。

（レイ、か……なんか変わった子だったな）

思い出すのは、優しくも不器用な笑顔。

（ちょっと真面目すぎるけど……暇だったら、また話してあげてもいいかな）

ふっと、頬が緩む。

そんな表情のまま教室へ戻ると――

「きゃーーーっ♡　リシャール殿下、ほんっと素敵でしたぁぁ！」

「ねぇ見た？　あの微笑み！　もう天使通り越して神よ！」

「殿下に会えるなんて、一生分の運使い果たしたかも～！」

――空気が、完全に浮かれていた。

まるで乙女の祭典。教室全体が熱気に包まれている。

（うわぁ……何これ……カオス……）

「リシャール様の金髪が陽の光で輝いて……！　あぁ、尊い……！」

「私はレイモンド様にお会いしたかったのに……どこにいらしたのかしら……」

教室の隅では、マリアベルが涙ぐみながら机に突っ伏していた。

その背中を、取り巻きたちが必死に慰めている。

「ユティ！」

声をかけてきたのは、友人のアルマだった。

彼女は息を切らしながらユティナに駆け寄ってくる。

「どこ行ってたの!?　戻ったらいなくて心配したんだから！」

「あ、ごめん。ちょっと中庭にね」

「中庭？」

「うん、なんか落ち着かなくてさ」

「あー、なるほど。外庭、殿下たちが来ててもう大騒ぎだったもんね」

アルマは思い出して苦笑する。

「ゆっくり休めた？」

そう尋ねるアルマに、ユティナは一瞬だけ考え――ふわりと笑った。

「うん。すっごく、休めたよ」

その笑顔には、ほんの少しの疲れもなかった。

まるで、さっきの出会いが彼女に新しい風を吹き込んだかのように。

（……また、あの二人に会えるといいな）

心の中で呟きながら、ユティナは窓の外――青い空を見上げた。

⸻

マリアベルとの約束の日の前日。

夜の平原。

草原を渡る風が、夜露を帯びた草をやさしく揺らしていた。

その静寂の中、ひとりの少女が立っている。

――ユティナ・ハーリット。

月明かりに照らされたその瞳は、真っ直ぐに前を見据えていた。

彼女の前には、大小さまざまな岩が無数に散らばっている。

そのすべてが、砕け、ひび割れ、焼け焦げていた。

その中心には、ついさっきまで彼女が放っていた魔法の残滓が、ほのかに赤く残っている。

「……ふぅっ」

息を吐き、額の汗を手の甲で拭うユティナ。

その顔には、かつての“落ちこぼれ”という言葉が似合わないほどの確かな自信が宿っていた。

「これで――少しはマシになったかな」

夜風が彼女の髪を揺らす。

その視線の先、崩れ落ちた岩の残骸を見つめながら、ユティナは微笑んだ。

「待ってなさいよ、アマゾネス」

その声には、闘志と少しの茶目っ気が混じる。

「アンタをギャフンと言わせてあげるんだから！」

静寂の夜空に響く決意の声。

月が雲間から顔を出し、ユティナの姿を淡く照らす。

その横顔には、初めて自分の力を信じる少女の凛とした表情があった。