落ちこぼれ聖女候補に転生した魔王は静かな隠居暮らしを目指す～今度こそブラックな人生はごめんです！～

第10話 二人の皇子

ユティナが夜な夜な草原で魔力の修行を始めてから、数日が経ったころ。　

聖王国レディアの名門――レディア聖院女学園の正門前に、一台の豪奢な馬車が静かに停まった。

純白の外装に王家の紋章が刻まれ、御者の制服も完璧に整っている。

馬車の扉が開き、二人の青年と少年が降り立った。

一人は金髪に透き通る蒼眼を持つ、美貌の青年。

もう一人は黒髪に琥珀の瞳を宿した、まだ幼さの残る少年。

「――お待ちしておりました、リシャール殿下。そしてレイモンド殿下」

深く一礼したのは、副学園長のアナベル・ランヤード。

中年の修道女でありながら、凛とした気品を漂わせる女性だった。

「わざわざ出迎えてもらってすまないね、アナベル殿」

リシャールは穏やかな笑みを浮かべつつも、その立ち姿からは王族としての威厳が自然と滲み出ていた。

「いえ、とんでもございません。ようこそお越しくださいました」

「今日は視察で来たんだ」

リシャールは手を後ろに組み、学園の荘厳な門を見上げた。

「ここは未来の聖女が集う場所だ。彼女たちの成長を見守ることも、王家に生まれた者の務めだからね」

「はい、存じております」

アナベルが恭しく頷く。

隣を歩くレイモンドは、背筋を伸ばしながらも、どこか緊張を隠せない表情をしていた。

十四歳――少年ではあるが、すでに次代の王族として公式の場に立つことも求められる年齢だ。

今回が、その初めての正式訪問だった。

「レイモンド、ここを訪れるのは初めてだったな？」

前を歩く兄が問いかけると、レイモンドは一拍置いてから、落ち着いた声で答える。

「はい、兄上。実際に足を運ぶのは、これが初めてです」

「この学園には多くの聖女候補がいる。聖女とは、我が国にとって“信仰と奇跡”の象徴だ。将来、この中から王宮に仕える者も現れるだろう。我々王家は、彼女たちを守る義務がある」

「……はい」

リシャールは少し表情を和らげた。

だが次の言葉には、わずかに棘が含まれていた。

「それに――もしかしたら、この中に未来の妃となる者がいるかもしれんぞ？」

「えっ……！」

驚いたように目を見開くレイモンド。

兄は口元に笑みを浮かべたまま続ける。

「我が母も、もとは王宮に仕えた優秀な聖女であった。……レイモンド、お前ももう少しで15歳だ。これを機に、自らにふさわしい婚約者を見つけてみてはどうだ？」

「お戯れを……」

レイモンドは苦笑を浮かべ、静かに視線を伏せた。

「ふっ、照れるな。私はお前のためを思って言っているのだ」

そう言いながら、リシャールの瞳が一瞬だけ冷たく光る。

「妾の子――しかも昔、給仕として働いていた。そんな母を持つお前は、王宮では何かと冷たい扱いを受けてきただろう？　だが、優秀な聖女を娶れば、王家としての“格”も上がる。悪い話ではないはずだ」

その声音には、同情よりも優越の響きがあった。

レイモンドは視線を落とし、唇を噛みしめる。

「……ありがとうございます。兄上の仰る通りにいたします」

しかし、その表情に喜びはなかった。

「――あ、あの、そろそろ学園長室へご案内してもよろしいでしょうか？」

アナベルの声が、張り詰めた空気をそっと和らげる。

リシャールは軽く頷き、微笑みを取り戻した。

「ああ、すまなかったね。案内を頼む」

三人はゆっくりと門をくぐり、静謐な学園の中へと歩を進めた。

⸻

「……で、あるからして、聖女にとって祈りと信仰は切り離せぬもの……」

授業中、ユティナは机に突っ伏したまま、声も出さずにうとうとしていた。

夜ごとの秘密特訓で体力を使い果たし、魔力の疲労も残っている。

（あぁ……パンケーキがぁ……私のパンケーキィィ……）

「……さん……ハーリットさん……」

（だれ……か……呼んで……る……？）

「ユ、ユティ!?　ねえ、ユティってば！」

アルマの声に、ようやく意識が戻るユティナ。

目の前の世界がぐらりと揺れ、頭がぼんやりする。

「はえ……？」

その瞬間、教室内に鋭い声が響いた。

「ハーリットさん！」

「は、はいぃぃぃ！　もうパンケーキは食べられません！」

勢い余って立ち上がったユティナの意味不明な言葉に、クラス中が一瞬凍った後、あちこちで笑いが起こる。

アルマは思わず顔を覆い、頭を抱えた。

「もう、ユティ、何やってるのよ……！」

「最近、どうしたのですか、ハーリットさん？　勉強に身が入っていないようですが……」

カトリット先生の声に、ユティナはうつむきながら答える。

「は、はい…すみません…」

「中等部ともなると学ぶことは増えます。しっかりしていないと、周りから置いていかれますよ？」

「は、はい……」

「分かったなら、座りなさい。では授業を続けます」

ユティナは小さく頷き、再び机に頭を伏せる。

⸻

授業が終わり、休憩時間。アルマがユティナに駆け寄った。

「ねぇ!?　どうしちゃったの、ユティ!?」

「え、いや……最近よく眠れなくて……」

（朝の事や夜の特訓のことは、アルマには絶対言えない。きっと止められるに決まってる。心配もかけたくないし……）

アルマは目を細め、疑いのまなざしを向ける。

「本当にそれだけ？」

「う、うん！　ほんと、ほんと！」

「……そう。ユティがそう言うなら、信じるよ。でもね、体だけはちゃんと大事にして」

その言葉に、ユティナの胸の奥が少しだけ温かくなる。

「うん……ありがとう」

「そうだ！　ユティ、今日学園に殿下達が来てるって知ってた？」

「え？　殿下？　なにそれ？」

「ええ!?　知らないの!?　リシャール殿下にレイモンド殿下！　この国の皇子様だよ！」

「皇子様……」

「二人とも、めっちゃイケメンなんだよ！　いいなぁ、皇子様…。　私もいつか聖女になって、王宮に入って、見初められて、お妃様になっちゃったりして〜」

「アルマ、ソディナ様みたいになるんじゃなかったの？」

「それはそれ、これはこれ！　夢くらい見たっていいじゃない！」

「そうですか…」

「もうー、本当にそういうのユティって興味ないんだから！」

ふと、昔のユティナの姿を思い出す。

魔王としての記憶を取り戻す前の彼女は、聖女を目指して一心不乱に努力していた。

他のことには目もくれず、ただ一心に。ユティナがそこまで頑張っていた理由――それは、幼い頃からお世話になった孤児院に恩返しをするためだった。

聖女になれば、あの場所をもっと豊かにできると信じていたのだ。

だが、今は…。

（今までのユティナには悪いけど、今の目標は、のんびり隠居生活をすることなんだよね。まぁ、余裕があれば孤児院のこともなんとかすればいいか…）

「まぁ、私は皇子様とかはどうでもいいかな。絡むと面倒そうだし」

「面倒って……。皇子様にそんなに興味がないのは、ユティくらいだよ……」

「そうかな？」

二人がそんな話に花を咲かせる傍ら、クラスは騒がしくなっていた。

「ねえ！　今、外庭にリシャール殿下がいたよ！」

「本当に!?」

「み、見に行かなくちゃ！」

クラス中が浮き足立つ中、冷静な声が響き渡る。

「皆、子供ね。　殿下がいらしたくらいで騒ぐなんて。私達は聖女候補生ですわよ？　聖女に恥じない態度をとるべきですわ……」

その声の主はマリアベル。しかし、口では冷静を装っているものの、ソワソワと落ち着かない様子が透けて見えていた。

すると教室に、新たな情報が飛び込んできた。

「ねぇ!?　今、弟のレイモンド殿下も外庭にいらしてるって！」

その瞬間、マリアベルがぱっと立ち上がる。

「こうしてはおられませんわ！　貴方達、行きますわよ!!」

「え？　マ、マリアベル様!?」

取り巻き達を引き連れ、マリアベルは勢いよく教室を飛び出した。

その様子に触発され、他の生徒達も次々と立ち上がる。

「わ、私も行こ！」

「あ、私も！」

「ユティ！　私達も行こう!?」

「えー！　私は別にいいよ。体も疲れてるし、休憩時間くらいゆっくり休みたいー」

ユティナは机に突っ伏したまま答える。

「えー!?　もう、しょうがないな…。じゃあ、私行ってくるからね!?」

そう言うとアルマも元気よく教室を飛び出していった。

「いってら〜」

ユティナはフリフリと手を振りながら、アルマを見送った。