9/40

『平和な朝食』

　――誰かのために生きるのが嫌だった。

　……自身が、誰かのためにしか生きられないと知った。

　何者にも砕かれない強い心が必要だと思った。

　そんなものは無いと、思い知らされた。

　〝心の書架〟に詰められた本の群れは、余りにも後悔ばかりを綴っていた。

　自分のために生きたいと、そう吼えるには少女は余りにも世界を知らなさ過ぎた。

　――自分を知らな過ぎた。

「ん……」

　ステラは伸びをしながら、壁に掛けた時計をぼんやりと見つめた。

　時計の針は午前の五時半を指してあった。

「起きないと……」

　這う這うで布団から抜け出す。

　寝間着を脱ぎ捨てる。ミュー程ではないが、美麗かつ豊満な裸体が晒される。

「――――」

　まだぼーっとする。

　寝間着を適当に放っておく。

　服を着て、前で髪を結わえた。

「……」

　眠気眼を擦りながら、少女は自室を出る。

「あ、おはよーっス」

「おはよう。ミュー。早いね」

「なんか起きちゃったっス。警戒する対象がいるせいっス！」

「あの人もわざわざ、警戒されるようなことはしないと思うけど」

「わかってないっスね、男ってやつを」

「ミューだって知らないじゃない」

　自室を出て、回廊を歩いていると偶然にもミューとあった。

　朝の挨拶を交わしつつ、二人は厨房に向かった。

　今日の料理当番は、二人なのだ。

「でも実際、チビ共はやっぱり警戒しているみたいっスね」

「まあ、男の人なんて私達も殆ど接しないし」

「そうっスね……」

　〝妖精兵器〟は秘匿されていない。当然、フェスト軍国の軍人に知らぬものは阿呆位である。

　だが――その使用法は秘匿されている。

　彼女たちの存在は知らされているが、彼女たちと接触する者は極力限られているのだ。

「――ミューはあの人が嫌い？」

「……、あー」

　ミューは猫耳をピコピコ動かす。

「――好きか、嫌いかで物事を語るのは嫌いっス。その判別と分別だと、突き詰めたら敵と味方しか残らないから」

「――――」

　儚い笑みを浮かべる。

　綺麗だな。

　ステラは彼女が愛らしくて、抱きしめた。

「ぎゃーっス！」

「もう、可愛いな！　好きだな！」

　確かに、全てを好きか嫌いかの主観で進めたせいで、世界はこんな形になってしまったのかもしれない。だけど、素直に「好き」ということは、大切だと思った。

　彼女に抱き着いて、いちゃいちゃしていると、橙色の髪をした五、六歳ほどの少女がとことこ歩いてきた。

「ネネ早いね！　どうかしたの？」

「離すっス！　ネネおはよーっス」

「おはよーっ！」

　元気よく挨拶するネネ。

「えっとねー、キッチンでね！　あの人が料理してる！」

「りょう――」

「――り？」

　二人して見つめ合うのだった。

　厨房では、エプロンを付けたリーベスが忙しなく料理を作っていた。

　その手際は贔屓目抜きで、プロレベルであった。

　凄まじい量の朝食をてきぱき作っていく。

「あんなこと出来たんっスね」

「意外だね」

　自分をぞんざいに扱う彼が、生活力があるとは思えなかった。意外な一面と言うやつだった。

「意外といえば――」

「うん……」

　彼の脇で、朝食作りを手伝うフロイだった。

　フロイは普段、読書ぐらいしか意欲的に動かない。

　彼女が能動的に、何かをするのは珍しい。

「……スープこれでいい？」

「どれどれ」

　フロイがお玉を差し出してくる。

　小皿に移して、味わう。

「イイ感じだ」

「……そう。よかった」

　微笑む。

「うそ、今笑った……⁉」

「初めて見たっス！」

　何時も無表情なフロイが微笑むなど、彼女らにとって青天の霹靂だった。

「……」

「お前ら見てるくらいなら、手伝えよ！」

　卵を溶きながら、叫ぶリーベス。

　軽はずみに、朝食でも作ろうと思ったのが間違いだった。

「何なんだ⁉　この殺人的作業量は！」

「……大変」

「仕方ないね」

「まあ、もともと私(うち)らの仕事っスからね」

　笑いながら、二人は手伝う。

　流石に四人となれば負担は激減する。三十分ほど経過するころには、全員分の朝食が出来上がるのだった。

　大量の朝食は、食堂へと運ばれる。

「「「わあー‼」」」

　豪勢な朝食が眼前に並び、黄色い声を上げる子供たち。

　特に、橙色の髪をした少女――ネネが、リーベスに目を輝かせていた。

「お兄さんが作ったの⁉」

「俺だけじゃないがな」

「すごーい！」

　スプーンを手にとって食べようとしたネネにステラが注意する。

「こーら！　精霊様に感謝を伝えてからだよ！」

「そうっスよ」

「はーい」

　胸の前で手を組んで、祈りを口にする。

『いと気高き、精霊の皆さま。感謝を』

　短く感謝を述べて、食事が始まる。

　子供たちの喧騒で、食堂がにぎやかになる。

「美味しい」

「悔しいっス」

「……ん」

「まあ、上々」

　ステラが朝食の出来に、驚き、ミューが悔しがる。

　フロイが無表情で同意して、リーベスが料理の出来に満足する。

　子供達も気に入ってくれたようで、リーベスに話しかけてくる。

「あのね、あのね！　すっごくおいしい！」

「そうか、よかったな」

「うん！」

　満天の笑みだ。つられてこっちも笑ってしまう。

「良かったね、クーフェ」

「うん！」

　青髪の女の子――クーフェの頭をステラが撫でた。

　そうして、平和な朝食が続いていく――。

　リーベスの短い生の中で、初めて感じる平和な朝食。

　矮小で、無意味で、無意義な自分の人生に、まるで意味が出来たような気がした。

　未来を感じた気がした。

　――……私は、貴方のコトが嫌いよ。

　――後ろ向きなヒトは大嫌い。

　――そんな悲しい顔はしないで。

　遠くの果てで、懐かしい少女が吼える。

　ああ、知っているさ。俺も俺が大嫌いだから。

　――貴方は誰かのために死のうというの？

　――……変なの。

　――みんな誰かのために生きようとしてるのに。

　戦場で、どうしてあんな風に笑えたのだろうか。

　きっと彼女のおかげだ。

　――どうだろう。

　――私は……――。

　――貴方のコトが――……。

「如何かしたっスか？」

「……いや」

　どうして、今昔のコトを思い出す。

　昔日の想いを再熱させる？　決まっている。今この場が――あまりに安らかだったから。

　あの戦場と同等かそれ以上に――。

　まだ住み込んで数日。

　なのに、これ程安らいでいる。

　どれ程自身が、荒野を歩いていたか分かる。

　――俺は、ひとりが嫌だったのかな？

　――……さあ。

　――おまえな……。

　――知らないよ。ただ、一人は寂しいよ。

　一人は寂しい。

　その通りだな。

　可笑しくて笑ってしまう。

　死にたがりのこの俺が、一人が寂しいなんて。

　其れこそ何とさもしいことか。

　本来ならば、侮蔑の言葉が湧いてきただろう。

　だが不思議と――自己嫌悪は無かった。

「どうしたの、食べないの？」

　ステラが首を傾げる。

　翠の瞳と目が合った。

　……数秒目を合わせていると、彼女が照れたように目を逸らした。

「何見つめ合ってるんっスか」

「見つめ合ってないけど⁉」

「おお……、そんなに激しく否定しなくても」

「見つめ合ってないから！　ないからね⁉」

「わかったっス、わかったっス！」

　汗をかきながら宥めるミュー。

　おお、ここまで乱心するステラを見られるとは、汗をかきながら満足するミュー。

「いやー、可愛いっスね！」

「可愛くないけど⁉」

「なんにでも反応するんだな……」

「しないけど⁉」

「めんどくさ」

　混乱して、総ての発言に突っかかる。

　ステラ本人、自身が何を言っているか分かっていないだろう。

「まったく……賑やかだな」

　珈琲を口に含んで。目を瞑り、其の喧騒に耳を傾ける。

　悪くない。

　そう思える自分が好ましかった。

　変われるのかもしれない。

　人は何時か――変われる。

　もしも変われるのなら、俺は幸せになりたい。

「幸せか……一体どんな味なんだろうな」