セントエルモの花束を。

『回る、廻る。貴方を残して世界は周る』

　――君を失ったボクの喪失を、死人(きみ)は想像してくれるかな？

　誰でもいいから彼の心を繋ぎ止めて欲しかった。

　君が死んでからの彼は、余りに惨かったから。

　ボク自身が、彼の心の軛と成れないのが何より口惜しい。

　かつての彼を、繋ぎ止めて欲しかった。

　だけど時は残酷で、運命は悪戯で、ヒトの意志は思った以上に脆弱だ。

　彼は変わってしまった。

　許せない。それだけは許せなかった。

　ボクは彼の停滞を望んだ。

　間違っても変節も、変容も望んではいない。

　ボクの失意をきっと君は鼻で笑うだろう。

　――フラン。

　――人は変わるものでしょう？

　――どれだけ〝好き〟でも、その〝好き〟は何時か過去になるんだよ？

　――だったら、〝好き〟を更新していかないと。

　きっとそんな尤もらしい正論をボクにぶつけるだろう。

　他の誰かに言われたならば不愉快極まりないその言葉に、ボクはきっと同意して……ボクも変わって行くのだろう。彼が変えてくれたように、彼女が変えてくれたように。

　でもその二人は最早いない。

　求めたモノは……。

　――もうどこにもない。

『求めるモノは何だ？』

「だれだ！」

　いきなり響いた声にボクは、動揺の声を出した。

『求めるモノは何だ？』

「……」

　執拗に訊いてくる。

　その言葉にはなぞの力があった。

　ボクは一瞬ためらって、それから言葉にした。

「ボクが欲しいのは過去だ、それがだめなら永遠が欲しい」

『なぜ永遠を求める？』

「大好きな人と永劫の一瞬が欲しい。大切な一ページを永遠に……」

『面白し』

　言葉にして形にしたら、不思議とすとんと胸の淵に収まった。

　大好きな人と最高の一瞬を永遠にしたい。

『為れば、何を差し出す？』

「……」

『その願いを叶えてやると言ったら、貴様は何を差し出す？』

「この瞳を……」

　ボクはそういって、自身の瞳を刳り貫いた。

　そして虚空に差し出した。

「契約を、ボクをボクが望む最高に……、そして最高の瞬間を提供してくれ」

『契約の締結を承認……貴様を我が契約者と認めよう。そして契約の履行を開始する』

　光がボクの身体を包み込んだ。

　自身の身体が変容していくのが分かる。

　かつてちぐはぐだった心と体と魂が、一体になっていく。

　かつて望んだものがある。

　もはや手に入らないと諦めたモノが今手の中に在る。

　胸のふくらみを掌に収めた。

　甘美な快楽がボクの中を走る。

　股をまさぐった。あったものがなくなっている。

「【変色の獣(フィア)】……君に最高を見せてやる」

『楽しみにしている』

　【災害級】は進化を試みている。その果てに人間と形態と系譜に興味を持った。

　その対象が偶然ボクだった。

　運命はなんて徒なんだろう。

　もしも機会が与えられなければ、これまで通りにボクは諦めたろうに。

　奇しくも運命はボクの行く末に、道を与えてくれた。

　仇花のまま終わるはずだったボクに、実を結んでくれた。

「……愛してるよ、リーベス」

　だからもう思い残すことは無い。

　この想いを告げて、君と共に――。

　――死の淵へ。

　☆

　十を超える触手が、リーベスを襲う。

　それを躱しながら、再度接近を試みる。

「フラン――！」

「嗚呼、素敵だ。とても、とても……」

　触手を躱し空中へ、天井から触手が落ちてくる。

　それも読んでいる。

「‼」

　ワイヤーを軸に回転。背後を襲う触手を切伏せる。

「がは……っ⁉」

　その一瞬の隙を狙った触手が、リーベスの腹部を貫いた。

　驚愕と当惑を露にする。

　今のタイミング、速度、リーベスの行動を読んでいなければ、不可能だ。

「ずっとずっと見(・)て(・)きたんだよ？　わかるさ、解るに決まってる」

「お前……」

「ダメだよリーベス。変わるなんて駄目だ。君は変わらないし、ボクも変わらない。それでいいだろう？　一緒に眠ろうよ」

「……、」

　幸い、触手は内臓を避けている。

　ダメージは深刻ではない。

「……‼」

　拘束から逃れるために、彼は全身を捩じった。

　突き刺さった触手が、身体の外側へ流れて行く。

　肉を抉りながら。

「……綺麗」

　その様を見て、フランは茫然と呟いた。

　恍惚とした顔を晒す。

　嗚呼、駄目だ総てが愛しい。

「フラン……ッ‼」

「うん此処に居るよ⁉」

　彼が飛び出してくる。

　それを予期していたフランは既に、リーベスの落下位置と進行方向に、触手を放っている。

　リーベスは触手に貫かれてしまう。

　辛くも急所を避けているが、ダメージは大きい。

「ぐは……っ」

「死を感じるかい？」

「……」

「身近に感じるだろう？　どうしようもな程鮮明に、明確に、曖昧に……死の輪郭を捉えているだろう？」

「俺は、そんなモノにもう、興味はない」

「ウソだ」

　断言する。彼は未だ、死に囚われている。

「だって君今――嗤(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)よ(・)？」

「……⁉」

「甘美だろ？　死を前にして君の脳が快楽を生成しているんだ。酔いしれていい、溺れたっていい。今を踊ろうよ！」

「俺は……！」

　彼は絶叫を上げ乍ら、立ち上がろうとした。

　しかし、すとんと左の重心が不自然に落ちた。

「……⁉」

　啞然と彼は自身の半身を見た。

「無理だよ。君はよくやった」

「くそ……」

「勿論知っているとも、ずっと見ていたんだ」

　両手を広げた。

「〝灼骨〟の影響だろ？　君の半身の圧覚神経は大きく損傷している。もう上手く動かせないんだろう？　よくやったよ」

「……」

「好いじゃないかもう。必死にやって、頑張って、痛いのも我慢して、辛いのも我慢して。もう十分に頑張っただろ？　これ以上苦しむ必要なんてない。優しい闇に沈もうよ」

「俺は……」

　彼は惑うように、自身の右手を見た。

　確かに、心の淵からふつふつと暗い愉悦が起き上がっている。

　死にたい、死にたい、死にたい。

　でも――。

「――ステラ」

「は……？」

「ステラに……逢いたい……」

　真底彼女に会いたい。

　それが心の奥底から転び出た本音。

　どの言葉を聞いたフランは信じられないと、わなわなと震えていた。

「ありえない……どうしてここで他の女の名前が出るの……？」

「……」

「フレデリカでしょ⁉　どうして他の女なの‼」

「……分からない。でも思ったんだ、彼女に逢いたい……」

「ウソだ。噓、嘘！　嘘つき‼　そんなの赦せない！　あの人だけを見て！　ボクを見ないなら、フレデリカだけを見てよ‼」

　そんなの解釈不一致だ。

　リーベスはそんなことを言うはずがない。

　是は何かの間違いだ。

「え……」

　リーベスは立ち上がった。

「有り得ない。半身の圧覚神経が死んでいるんだよ⁉　立てるはずがない！」

「知らなかったか……？　俺は〝剣(ミーチェ)〟の拡張補佐で、日常生活をしている」

　普段彼が〝剣〟を肌身離さず携帯しているのは、〝剣〟が無くては私生活がままならいない程身体が痛んでいるからだ。譬えば視界。彼の両の眼は赤色しか映さない。かつて戦った純種〈モンスター〉にやられた傷が原因だ。

　その視界を補うために〝剣〟の拡張した全体視界を活用している。

　――ミーチェの力はあくまで彼を支えるためにある。

　故に、今回も彼女の力に甘えた。

　流石に突貫過ぎて、違和感が凄まじいが。

　まだ戦える。

「見ていた割には何も知らないんだな」

「……っ⁉」

「解釈不一致だな」

「リーベス‼」

　リーベスはミーチェを構えた。

「さあ――決死の時だ」