セントエルモの花束を。

『身命ともに鋼の如く１』

　レインの指示でベースキャンプの面々は一日静養し、雄鶏が啼き声を上げるころに起床した。

　そして各々いつものルーティンを行った。

　気負ったものは誰も居らず、ただ自身のなすべきを為すために、戦意を研いでいる。

「やあ、リーベス君調子はどうだい？　英雄になる準備はおーけー？」

　ステラと友に居たリーベスを見つけると、レインは声を掛けた。

「見ての通り、絶好調とは言えないな」

　彼は左を開閉してみせた。

　ぎこちなさが窺えた。

「ふむでは残るかい？　他の負傷者と一緒に吉報を待つかな？」

　少し煽るように言った。

「まさか。確かに調子は良くないが――」

　リーベスは嗤った。

「――負ける気がしない」

「それは何よりだ……君は如何かな？」

　ステラの方を向いた。

「私も負ける気がしないよ！」

「結構だ。二人共、二日前までかなり疲弊していたのに随分と調子を取り戻している。何か秘訣があるのかな？」

「さてな」

　ステラの顔を見てから、リーベスは素っ気なく答えた。

「残念だ」

　つれないリーベスから視線を流し、総ての将兵たちを捉えるように視界を回す。

　皆、戦意が著しく高い。

　正しく壮観なり。

「――昨日語った通り、今朝！　英雄が生まれる‼」

　その語りはまるで吟遊詩人のようだった。

「私はそれを目撃する！　天を穿ち、やがて世界を動かすであろう英雄が、今日生まれる‼」

　そう、英雄の背をずっと追いかけてきた。

　だからこそ、自身が英傑には決して届かないと知っている。

「行くぞ……！　英雄どもよ‼」

　レインの号令に応えて将兵たちの雄たけびが響く。

　それに合わせて、少し前まで自分たちを堅固に守護していた基地『トゥーゲント・ヘルト』へ進行する。

「今更だけど、お前も戦うんだな！」

「もちろんだとも。私が、怪我人と共に吉報を待っていられるとでも？　こう見えてもせっかちなんだ、あまり焦らさないでくれよ！」

　リーベスはちらりとレインの武装を見た。

　かなり軽装だった。

　皮鎧に近い武装で、かなり移動に割り振られている。

　しかし、彼の背には身の丈をこえる対物ライフルが背負われている。

「ていうか、ずっと前から思ってたんだけど……」

「なんだ？」

「なんだい？」

　ステラが頤に指をあてて疑問を口にした。

「レインさんって君の上司でしょ？　敬語つかわなくていいの？」

「そう言えばそうだなあ……」

「気にしてなかったんだ⁉」

「なんかいつの間にか、気にしなくってたな」

「軍人としてどうなの？」

　全くの正論だった。

　リーベスはバツが悪そうに目を逸らした。

「アッハッハッハ！　好いね君たちお似合いだ！」

　愉快に笑う。この状況で全く緊張していないとは、これが英雄の素質なのだろうか？

「ああ……、敬語の件はどうでもいいよ？」

　笑いが収まると、涙を拭いながらレインが言う。

「いいんですか？　こうびしっといった方がいいんじゃ……」

「お前はどっちの見方なんだ。閣下がいいって言ってんだからいいだろ？」

「社会の秩序を乱すのは良くないと思うなぁ～」

　話しながら大凡三分ほど走ると巨大な建造物が眼前にたたずむ。

　巨大樹によって隠された『トゥーゲント・ヘルト』だ。

「それでは突入する！　各員、地中からの奇襲に備えよ！」

　レインの指示によって、個別に隊伍を作り大きく崩落して、大穴を開ける壁へ進行する。

　侵入の瞬間を狙われることなく、全員が無事基地内に入った。

「当然と言えば当然なんだろうな」

「だろうね。〈モンスター〉の狙いは如何やら私達の殲滅らしい」

　共通認識をすり合わせる。

　この類の会話は昨日十全に済ませてあるが、それでも慎重を喫して損はない。

「これより、作戦を実行する。二手に分かれろ！」

　指示に従い、二手に分かれた。

「ステラ！　気を付けろよ！」

「君こそ！　勝って帰ろう……！」

　リーベスとステラは違う別行動だ。

「作戦目標は、新種の〈モンスター〉の駆逐！　それと通信機器室の確認！」

　望み薄であろうが、通信機器がもし生き残っていたなら、それだけで勝利条件になる。

「では、また会おう！」

「案内頼むぞ！」

「ええ！」

　黒髪を揺らしながら、リーベスは思考する。

　この戦いはかなり苦しい。

　まず……勝利条件の曖昧さ。

　勝ちの条件が不明すぎる。

　あの未知の〈モンスター〉、枝蛇の総数を此方が把握していない。其れの殲滅なぞ現実的ではない。

　そして仮にできたとしても、そのあとが問題だ。

　今は【災害級】の影響か、一般〈モンスター〉が近寄っていないが、【災害級】の討伐を為したなら、今度は〈モンスター〉が攻め立ててくる。

「だからこそ、通信機器の掌握はマスト！」

　中央区に連絡をとる！　こちらからの通信が途絶して2日、向こうもある程度探りを入れているだろうが、中央区は技術の専横を平気でするほど保守的だ。

　彼らの重い腰を上げるのを待つ訳にはいかない。

「……！」

「どうしました？」

　金髪の伍長が訊いてくる。

「強襲だ！　避けろ‼」

『‼』

　リーベスの叫びが響き、全員が奇襲を予期して硬直する。

　攻撃が来なかった。

　――地面からは。

「……⁉」

　天井が樹木のようなモノに貫かれて崩落を始める。

「地面の動きを囮にしやがった⁉」

　地面にばかり注意を傾けていたのを利用された！　数度の地面からの奇襲で印象付けられていた！　奴らは地面から攻撃を仕掛けてくると‼

「くそ……‼」

　裁断するように、樹木のようなモノが降り堕ちた。

　それが、リーベスと他の将兵たちとを分断する。

「……！」

　なんとか落石を回避して、着する。

「分断されたか……」

　それだけではない。退路を断たれた。

　後ろの樹木の壁をみて痛感する。

「何を今更……、元々勝つ以外の選択肢なんてない」

　決意を新たに踏みしめる。

　その地面からは死のにおいがした。