セントエルモの花束を。

『枝蛇』

　未知の〈モンスター〉と戦闘をはじめて約五分。

　リーベスは得体の知れなさに、肝を冷やしている。

　攻撃力はともかく、その速度と硬度は並大抵ではない。

　とても【生存権内】の〈モンスター〉とは思えなかった。

「……」

　攻撃力が低いとはいえ、人間一人を殺すには十分。

　そして枝蛇の外皮を突破するには、恐らくだが対物ライフル並みの火力が要るだろう。

　少なくとも徹甲弾は必要だ。

　思うに――。

「戦車の装甲をした鞭だな」

　剣(ミーチェ)の拡張視界が無ければ、速度で殺されている。

「速力は【竜種】に匹敵する……！」

　縦横無尽にバウンドし、リーベスを肉塊にせんと突撃してくる。

「しいいいいいい‼」

「ち……っ！」

　予め予測していたリーベスはワイヤー軌道で回避行動を行う。

　枝蛇が壁にぶつかり、そのまま反転。

　リーベスの背を狙う。

「見えてんだよ……！」

　ワイヤーを天井に突き刺して、上に逃れる。

　一秒前までリーベスがいた場所を枝蛇が通過する。

「くそ！　反撃に転じられない……！」

　剣(ミーチェ)のリソースを総て感知に費やしてやっと互角！

　本当に【竜種】と戦っている様だ。

「何か弱点は無いのか⁉」

　逃げるか⁉

　リーベスにはこの〈モンスター〉と戦い続ける理由は無い。

　ステラたちを逃がすために殿を務めたが、彼女たちが逃れた以上、これより先の戦闘は無為ではないか？

「いや、此奴をフリ―にするのは論外だ」

　〈モンスター〉が大人しく一所に留まるワケが無い。

　ステラたちを追うかもしれないし、最悪の場合は非戦闘員のもとへ向かうやも……。

「素直に見逃してくれるとも思えないしな！」

「しいいいいいいいいいいいいい⁉」

　リーベスを見失い、頭上を晒した枝蛇に強烈な一閃を放つ。

　是もわずかに鱗に罅を入れるにとどまった。

「蛇は嗅覚が鋭いって言うしな！」

　蛇の代表的な器官は皆ご存じピット器官だが、嗅覚も鋭いのだ。

　もし、この〈モンスター〉が見た目通り蛇としての特性を保有しているのなら、逃げるのは困難だ。

「まあ、そもそもこれを生物と言っていいのかは甚だ疑問だがな」

　植物の身体に、木面のような鱗を付けた〈モンスター〉。

　見た目は確かに蛇のようだが、生物と言うにはやや憚れる。

「だがまあ、目は無いんだから、別の何かで位置を測っているのは間違いない」

「しいいいいいい‼」

「なんだ？　ちょこちょこチビが鬱陶しいか？」

　明らかに怒りを宿している鳴き声だった。

　自身の巨躯を撓ませる。

「それさっきから見てたけどよ、隙大きすぎるからな⁉」

　撓ませてからの跳躍。

　確かにこの爆発的な跳躍は、事前に回避行動していなければほぼ躱すのは不可能だろう。

　だが跳躍までに約三秒の硬直がある。

　そして何より、狙いを定めるにあたって、枝蛇は一直線しか狙えない。

「〝跳弾〟のほうがよほど怖いぜ……⁉」

　跳躍して突進してくる枝蛇をひらりと躱し、枝蛇の身体の半ばほどで身体を回転させ、剣を突き立てる。

「先ずは鱗を落とさせてもらうぜ‼」

　ガリガリ。

　火花を散らしながら鱗を摩擦する。

「疵がつけば十分……！」

　枝蛇の下部の当りでようやく剣が突き刺さる。

「……‼」

　〝剣(ミーチェ)〟に魔力を籠める。

　機械的な剣が赤熱。

「しいいいいいいいいいいいいい――ッッ⁉」

　赤くなった魔力が枝蛇の中に注入される。

　あまりの痛みに絶叫上げる〈モンスター〉。

「どうだ⁉　ミーチェの〝怪毒〟はよぉ⁉」

　【人工魔具《インテリジェンス・ウェポン》】たるミーチェの機能は多岐に渡るが、その最たる例がこの〝怪毒〟である。

　担い手の魔力と血液を加工し、解析した〈モンスター〉にとってもっとも「害」のある毒を作り出す。

　その毒を剣芯に内蔵。

　対象者に注入する。

「槍の方がいいと思うだけどな……」

　ミーチェのデザインをした奴は恐らく莫迦である。

　さして注入するというのなら、槍の方が絶対いい。

　ミーチェの自立演算が有効ならば『あなたにはこの美しいフォルムが、分からないでしょうね』と言ったことだろう。

「しいいいいいい‼」

「……！」

　悶え苦しんでいた枝蛇が突如垂直に跳躍する。

　さらに中空で旋回。

「おいおいおい⁉」

　鱗を廃(・)棄(・)し、散弾のように飛ばす。

「くそ……！」

　咄嗟に回避行動に移るが、躱しきれずに脇腹を鱗が貫通する。

「ぐ……っ」

　直ぐに、傷の具合を見る。

「臓器はいってないか……」

　綺麗に貫通してくれたようだ。

　出血もそれほどではない。

「戦闘続行だ」

「しいいいいいい！」

「鱗を散弾に変えるとはな……」

　もとより先刻の〝怪毒〟で仕留める腹積もりではなかった。

　あくまで鱗を落とす為だったのだが……。

「どうせ失うなら、武器に変えるか……」

　合理的すぎるだろ。

　そう呻いた。

「改めて――お前は危険すぎる」

　壁に張り付いて、睨(ね)めつける。

　枝蛇も呼応するように見上げた。

「しいいいいい」

「……は？」

　枝蛇の身体がシバリングしたかのように痙攣・振動する。

「熱……っ」

　否、したかのようにではなく、実際にしている！

「蛇じゃ無いのか⁉」

　蛇は変温動物として知られる爬虫類に分類されている。

　即ち自身で体温調節できないのだ。

　シバリングとは冷えた身体を温めるために行われる、生体反応！

「見た目に騙されるなってことね……！」

　どれだけ蛇に似ていようと、一般に知られている蛇とは大きく違うというコト！

「ウソだろ……」

　熱が収まると、枝蛇の全身から鱗が生え揃う。

「どういう原理だよそれ……⁉」

　あまりに理不尽な光景に思わず叫んでしまう。

「必死こいて奪った盾が再生するとか、理不尽が過ぎるだろ……⁉」

　こうなってくると手詰まりだ。

　ギリギリのところで回避は出来ているが、こちらにはあの外皮を突破する手段がない。

「反撃が意味ないとなってくると、ジリ貧だな……」

「しいいいいい」

「……、一応警戒してくれてるのか？」

　先刻の〝怪毒〟がよほど嫌だったのか、近づいて来ない。

「あれかな？　人間で言う所の虫歯的な……」

　虫歯は悪びれた巨漢さえも悶絶する。

　無論正しい治療を行えば命に別状はないわけだが、その痛みは自死を行うモノさえいたという。

　枝蛇にとって〝怪毒〟はいわゆる虫歯菌なのだろう。

「……」

　こちらの必殺が、虫歯菌程度とは情けなくなる。

「なんにせよ、勇んでこないのなら有り難い。今は一分一秒でも欲しい」

　枝蛇の弱点を探るために、感知範囲を広げる。

　どれだけいっても脊椎生(・)物(・)であることには変わらない筈だ。

　ならば、護りきれない場所が有る筈だ。

「……‼」

「しいいいいいいいいい‼」

　リーベスの探知範囲に引っかかったものに気を取られた一瞬、痺れを切らした枝蛇が突っ込んでくる。

「くそ……！」

　一瞬の差で回避が遅れ、リーベスの腹部が鑢のような鱗に削られる。

「があ……っ」

　傷は浅い。

　だがその痛みに視界が明滅する。

「……っ」

　沸騰しそうになった脳が急速冷却される。

　剣(ミーチェ)の機能によってリーベスの痛覚機能の一部が抑制されたのだ。

「何度も！」

「しいいいいいいいいいいい‼」

　反転して突撃してくる枝蛇。

「同じ手を食らうか……！」

　ワイヤーを地(・)面(・)に(・)向(・)け(・)て(・)射(・)出(・)。

　地面に突き刺さったワイヤーに引っ張られ、急速に下降。

　枝蛇の攻撃範囲から脱出。

「がは……っ」

　だが相応の速度で地面と衝突。

　肺腑から空気が脱出する。

　――だが、これでいい。

「こいよ蛇野郎……！」

　先刻の範囲探知でリーベスは見つけた。

　ウィークポイントとはとても言えない、か細い勝機！

　そのか細い勝機をつかみ、この男は勝利する！

「――お前には殺されてやらない」

「――――――ッッ」

　フラフラしながら立ち上がる。

　リーベスの頭上に枝蛇が落ちてくる！

「死ぬのはお前だ……！」

「しいいいいいいいいいいい――ッッ‼」

　剣(ミーチェ)を突き上げる。

　狙うは初手で削った頭部！

　枝蛇はさっきの散弾で消費したのは〝怪毒〟で汚染された鱗のみ‼

　鱗の生成にはそれだけのエネルギーがいるのだろう。

　その節約が裏目に出る！

「らああああああああ――‼」

　剣と枝蛇が衝突。

　枝蛇の推進力と自重で鱗を突き破り、剣が深々と刺さっていく。

　当然だが、その負担は総てリーベスの身体へ――。

「しるかああああああああ！」

　ミーチェの力全ての痛覚を遮断。

　踏ん張る。

　魔力の増強も全開‼

「くたばれ‼」

　そして剣の総てが枝蛇に収まった時、リーベスは全霊の〝怪毒〟を注入する。

　鱗で防ぐ事も出来ない。

　内部炸裂する！

「――――――――――――――ッッ‼」

　断末摩を上げる枝蛇。

「ハッ――‼」

　枝蛇の細胞がグズグズに崩れ始めた時、リーベスは渾身の力で振り上げ一閃。

　枝蛇の身体を閃光が奔り、背中開きになる。

「はあ……はあ……」

　肩で息をしながら、リーベスはそれでも立っていた。

「やっぱりお前口が臭すぎるわ。お前に殺されても嬉しくない」

　嘯くのだった。