セントエルモの花束を。

『深緑』

それは紅炎の記憶――。

　炎苦の想い。

　赦せぬほどに、自身に課した罪過の誓い……。

　〝レイン君は生きろ〟。

　そう英雄に言われた。

　だから生きた。その背を見ずに、ただ走り続けた。

　彼が死に、彼の妻が死んでも走り続けた。

　無駄を排して、ただ走り続けた。

「貴方の想いに応えるよ」

　彼は――あの英雄が護りたいモノを護る。

　その為に、彼は生きている。

「僕(・)がこの世界を護るよ」

　彼が護りたかった総てを護る。その為なら少数が苦渋を舐めようと厭わない。

「――――」

　黒ぶちの眼鏡を外して、青い眼が鋭く眇められる。

「これが僕の全速力だ」

　――そう彼が言った瞬間。

　鳴動が起きる。

　大気を震わせて、砂漠を揺らし、魔力が満ちていく。

　振動はより大きくなり、茫漠なる砂塵の地を緑の枝葉が突き出て、新緑の大地へと様変わりさせていく。

　枝葉は紡がれ大樹となり――新緑の大地は巨大樹の森へと変化する。

　『トゥーゲント・ヘルト』もその変化に巻き込まれて、森の中へ身を窶す。

　特殊繊維と特殊な魔力加工されたチタン合金の鎧、それを要とした幾重もの結界を大樹が切り裂く。

　☆。

「なにが……？」

　ステラは茫然と呟いた。

「いきなり衝撃が……」

　ネネとクーフェ、リーベスたちと食事していたのだ。

　その最中に、鳴動が起き、突き刺すような振動――そして。

　……そして。

「見るな！」

「……！」

　周りを確認しようとして、背後からリーベスに目を隠される。

「君！　無事だったの⁉」

「ああ……何とかな」

「ネネとクーフェは⁉」

「無事だよ」

　さらにリーベスの背後ではネネとクーフェが眠っていた。先刻の衝撃で気をやってしまったらしい。負傷は無い。リーベスも彼女らを庇った際の負傷はあるが、無事だった。

「そろそろ、離してくれないかな……」

「まて、後ろを向け」

「どうして？」

「いいから！」

「……うん」

　何時にない剣幕に、ステラは詰問止めてリーベスの方を向いた。ネネとクーフェの安否を確かめて、ほっと一息を吐く。

「一体何が……」

　基地内の食堂が、幾つもの樹と巨大な枝に侵略されていた。

「わからん……、わからんが。早くここから離れるぞ！　第二波が来るかもしれないし、いつ崩落するかもわからん！」

「うん！」

　クーフェとネネを横抱きにして出口へ向かう。幸いにも出口は封鎖されていない。

　その不幸中の幸いに、リーベスは悪態をついた。

「お前たちは運が無かったな……、」

　背後の枝に貫かれ、その際に崩落した瓦礫に圧し潰された同僚の軍人たち。

　余りに惨く、ステラに見せるのは憚られた。

「くそったれ」

　――リーベスたちが去った後、葉の中でもぞもぞと動く影があった。

　☆

「なんだこれは……っ⁉」

「森……⁉」

　崩落を恐れて外に出るために演習場へと出たリーベスたち。

　その眼前に映るのは……。

　一面緑の森である。

　それも樹齢数千年は経っていそうな木々が生い茂る巨大な森。

「数刻前まで砂漠だったはずだぞ‼」

「こんなこと有り得るの⁉」

　天変地異程度のちんけな話ではない。

　天地がひっくり返った程度でもない。

　まるで世界そのものが変わったかのような――。

「てめえら無事だったか‼」

　レオニダスがリーベスたちを見つけて叫んだ。

「レオ大尉‼」

「無事だったんですね！」

「オレはまあ無事だがよ……」

　背に乗せたレインに視線を寄せた。

「レイン閣下！」

「うそ……」

　右腕を失い、固く止血されたレインの姿があった。

　気を失っているようだった。

「頭を強く打ってたらしくてな、意識が戻らねぇ！」

「衛生兵は！」

「ほとんど死んだ！　生きている奴も閣下の指示で他の非戦闘員の治療に回ってる！」

　意識を失う前にレインが指示を出したのだろう。

　勿論衛生兵もかなり難色を示したらしいが、レインの強い言葉に頷かざるおえなかった。

「くそったれ！　一体何がどうなってやがる⁉　是は何の冗談だよ⁉」

　レオニダスが怒鳴った。

「考えられる可能性は――【変色の獣】だろう」

「はあ⁉　生物がこ(・)れ(・)を起こしたってのか⁉」

　まるで神の御業の如き光景。

　それが一個体が起こしたなぞ到底信じられない。

「現状保有する情報で最有力なのが【変色の獣】だ！　それ以外は見当もつかない！　だったら今は他の可能性は端に寄せておけ！」

「……！」

「取り敢えず今は行動だ！」

「行動たって……、どうするんだ⁉　閣下もこの有様だぞ⁉」

「やることをやるだけだ。閣下の指示通り非戦闘員の保護を優先する！　イマこの基地は先の変動で結界が砕けている！　このままだと〈モンスター〉の大群に襲われる‼」

「⁉」

　鉄壁と言われた『トゥーゲント・ヘルト』はもはやない。

　いまこの基地は、世界のどの基地よりも脆弱だ。

「無事な〝結界石〟を探し、開けた場所で起動する！」

　〝結界石〟は術者によって結界術を刻んだ要石だ。

　『トゥーゲント・ヘルト』は現在その殆どの結界を失っているが、消失したわけでは無い！　つまり無事な〝結界石〟を見繕い、衛生兵及び非戦闘員を保護する。

「〝結界石〟の場所ならオレが知っているが、どれが無事かなんてわからねえぞ⁉」

「だから虱潰しでいく！」

「……！　無茶な！」

「無茶でも馬鹿でもやるしかない！」

「くそ！　ついてきやがれ！」

　ネネとクーフェを衛生兵に預けて、リーベスとステラはレオニダスの案内で〝結界石〟の保管場所へ向かった。

「是もだめだ！　死んでる」

　黒ずみ効力を無くした〝結界石〟……これで五つ目。

　探し始めて既に二十分は経過している。

　焦りが、脳を焦がす。

「〝剣〟の！　次だ！　行くぞ‼」

「わかって――」

　瞬間……。

　剣(ミーチェ)によって拡張された感覚器官が警鐘をならす。

　脊髄を熱く焦がし、思考よりも速く叫んだ‼

「避けろ――ッッ‼」

　――地面を貫き通す、生物の刃がリーベスたちを襲った。

「……っ！　ステラ！　羽を展開しろ！」

「うん……！」

　地面から出てきた〈モンスター〉によって地面を支える要が砕かれて、地盤沈下が起きている。地下に引きずり込まれる前に、ステラの羽で空へ逃れる。

「おもーい‼」

「すまねぇ！」

「悪い頑張ってくれ……！」

　レオニダスとリーベスを支えながら飛ぶのは、少女の細腕ではかなりきつい。

　魔力による増力とて、万能ではない。

　際限は当然あるのだ。

「くそ！　何なんだ此奴はよぉ……‼」

「見ての通りに〈モンスター〉だろ！」

　眼前にうねる植物の蛇のような〈モンスター〉。

　木炭色の鱗は不気味である。

　見たこともない〈モンスター〉に、一同は言葉を失った。

「――――――ッッ」

　〈モンスター〉……枝蛇は身体を撓ませると、虚ろを覗かせる口腔を晒す。

「ステラ！　俺を離せ！」

「え、でも！」

「いいから……！」

「……！　わかった」

　リーベスの手をはなす。

　空中に踊るリーベス。

「ステラ！　いったん離れろ何かヤバい‼」

「でもリーベスは！　そのデカ物を抱えながらじゃ躱せないだろ⁉」

「誰がデカ物だ！　くそったれ！」

　怒鳴りはするが、自分が今足を引っ張ているのは理解している。

　苦渋を舐めた面を晒す。

「目的を忘れるな！　此奴を斃しても話は進まない！　〝結界石〟を頼む……！」

　ステラは決然と頷いた。

「お嬢は任せろ！　だから死ぬんじゃねぇぞ〝剣〟の‼」

　背を向けたステラとレオニダスを狙う枝蛇。

「おっと、悪いがお前の相手は俺だぜ？　お前は女性(レディー)と踊るには口が臭すぎる」

　身体をバネの様にして跳躍する枝蛇の頭部に一閃放った。

「しぃぃいぃぃぃい――ッッ⁉」

「硬いな糞が。斬り落とすつもりで放ったんだが⁉」

　渾身の一撃が鱗に僅かな傷が出来る程度とは……、正直自信を無くす。

「しいいいいいい」

　警戒したように身を退く枝蛇。

「――かば焼きにしてやる」

　冷や汗を流しながら、不敵に笑い、少年の色が抜けない青年は脅威なる〈モンスター〉に向かった。