セントエルモの花束を。

『それ』

「ステラ女史……君の意志は確認したけど、人生の先達として一つ忠告しておくよ」

「忠告、ですか？」

　ステラは不思議そうに訊き返した。

「……、これから生きる上で自身の望みを偽称する必要はない。こんな世界だ、望みを偽ると後悔する」

「……心にとどめておきます」

「そうしてくれると嬉しいよ」

　レインの言う通りなのだろう。

　こんな、

　絶望ばかりの世界で、安く使い潰される自分の存在。

　その中で、自身のささやかな願いさえも軽んじれば、きっと大いに後悔するのだろう。

　でもだからこそ、願いは持つべきではない。

　ささやかな願いすら否定されるのだから。

「さて、では本筋に戻ろうか」

「【災害級】の討滅……、容易く言うが無理難題だぞ？」

　何せ世界を滅ぼした十二の獣の一体だ。

　現存戦力で討ち滅ぼすの難題どころではない。

「そうだね。しかも件の【災害級】は何処に居るのやらだし、もしかしたら居ないかもしれない。だからこそ、哨戒任務を継続しながら戦力の向上を図るつもりだよ」

「戦力の向上？」

「ステラ女史は限界が近いし、君には後ろのお嬢さん二人の錬磨をしてもらう」

　いまは一人でも戦力が欲しいからね。

　レインはそれから幾つかの作戦を語った。

「まあそれも、【災害級】が【生存権内】に居なければ杞憂になるけどね」

「そうあってくれたらいいんだが」

「同感だねぇ」

　砂塵舞う、群青の下リーベスは初めてステラが戦う姿を見た。

　彼女の実力は確かなモノだと、一目で確信した。

　先ずは驚くべきその速力。

　魔力で増力(ブースト)した潜在力(ポテンシャル)は容易に人間が出せる速力を超越する。

　対人相手には過剰だ。

　強すぎる。

　〈モンスター〉戦用に造られたのは伊達ではない。

「強いな」

「でしょ？　私凄く強いの！」

　模擬戦を終えて、少女ははにかんだ。

「レインさんの計らいのおかげで、今は不満なさそうだよ？」

「何から何まで中将閣下の手のひらの上か」

　周囲からはステラの賛辞が響いている。

「すごいよね、私たちと其処迄歳離れてないのに」

「さてな」

　むっとして、顔を逸らす。

「どうして顔を逸らすの？」

「うるさい」

「むー、どうして顔を逸らすの！」

　ステラが他の男を褒めたことが気に食わないなんて、言えない。

　そもそもどうして、彼女にそんな思いを抱くのだろうか。

「何でもない……それよりもネネ達はどうだ？」

「うん、もともと武器庫で鍛えてたから、飲み込みが早いよ」

　〝妖精兵器〟は皆、遊びの延長で魔力の扱いを覚えている。

「そうか」

　ステラはリーベスの隣に座った。

「君はやっぱり、納得いってない？」

「事がどうあれ、子供を戦いに誘うなんて、許せない」

　どれだけ言っても、〝妖精兵器〟は兵器である。

　同時に生きている。

　レインの計画は上層部の狙いよりかはましだが、〝妖精兵器〟の尽力無くして達成不可能だろう。

「それでも私たちはその為に産まれたんだよ？」

「それでもお前たちは生きている、死ぬために生まれたとしても、お前たちは生きている……」

　心臓の鼓動に耳を傾けてみた。

　今俺は冷静じゃない。

　頭を冷やせ。精神の水底に沈め。

　何を憤る？

　――憤る理由は分かりきっている。

　自分が思う以上に少女たちが、「大切」になっていたからだ。

　「大切」を侵害されて――心を怒りに染めた。

　偽善的に振舞って、自分の本心を隠した。

　利己的で、独善的で、度し難いほど身勝手で。

　醜い保身のための怒りだ。

「嗚呼」

「リーベス？」

　なんて度し難い。

　なんて愚か。

　どれだけ自身に侮蔑すればいいのだろうか。

　落胆、失望、汚辱。

　自身への嫌悪がふつふつと湧いてくる。

「俺にできることは……、」

　彼女たちを無事に生かして返す事だけだ。

　ただそれだけを自身に銘じて、彼は群青の空を仰いだ。

「リーベス！」

　ネネが黒い毛玉を抱えて走ってくる。

「なんだついて来てたのか？」

「みたい！」

「にゃ！」

　ネネの腕の中から顔を出すリン。

　彼女はリーベスの下に駆け寄ると、彼の膝の上に座った。

「おいおい」

「だめ？」

　見上げて訊いてくる。

「いや、構わんよ」

　イマ、リーベス達は自由時間だ。

　次の哨戒任務が行われるまで、取り敢えず空いている。

「子供の相手も少し慣れてきたかもな」

「ふーん！」

「なんでお前が胸を張るんだ？」

　自慢気に胸を張るネネにツッコミを入れる。

「クーフェはどうしている？」

「うーんとね。なんか砂鯨見たいんだって！」

「そうか」

　今は砂鯨の繫殖期だ。

　もしかしたら砂鯨の交尾が見れるかもしれない。

「……」

　可笑しな感覚だ。

　出る時はあれ程悲壮な覚悟をしているのに、今はこうして暇をつぶしている。

「そう言えば知ってる⁉」

「ん？」

「なんかね！　男の人は女の子と何かするとおまたから茸が生えてくるんだって！」

「ぶっ⁉」

　いきなり何を言うのかと、吹き出してしまう。

「なんかねせーびょーって言うんだって！」

「……忘れなさい」

「えー」

「いいから忘れなさい！」

　恐らく軍人の世迷言を聞いたのだろう。

　やはり最前線だけあって、ここの兵士たちは上品とは言い難い。

　やはり子供にとって良くない環境だ、即刻帰れるようにしよう。

　リーベスは強く誓うのだった。

　――『それ』は完全になりたいと思った。

　そのために総てを惑わす力を得た。

　其れは進化の過程であり結果であった。

　その事実に『それ』は絶望した。

　より堅固(かた)く。

　より高速(はや)く。

　より強靭(つよ)く。

　――その願いは自身の進化により打ち崩された。

　これ以上は改善できない。

　それは自身の存在の定義を揺るがした。

　『それ』は子をなす事が出来なかった。

　自身が完全になるという進化が欲しかったからだ。系譜を持たずただ一個の『最善』へと至る事こそ至上であり、渇望であった。

　故にその望みが潰えたことは、『それ』にとって許し難き絶望であった。

　その怒りの咆哮は三日三晩続き、とある都市(くに)を滅ぼした。

　しかし『それ』は考えを改めた。

　『それ』は今の自分が『最善』であると考えたのだ。今の自分こそ頂であり、描いた己なのだと。

　そう考えれば悪くない気分だった。

　――『それ』の考えが覆ったのは、同族が討たれからだ。

　『それ』と同様に至上の頂に居た筈の同族は、大地を焼くだけにとどまり、討ち滅ぼされた。

　同族の死に、『それ』はまた咆哮を上げた。

　やはりまだ足りない。

　そう確信するには十分だった。

　完全無欠にはほど遠いのだと、それは確信した。

　そして『それ』は警戒した。同族を討ち滅ぼす種族を。

　それは一個の個体としてはあまりに脆弱。しかして、集団となれば超絶なる力を発揮する。其処に答えがると『それ』は考える。

　相対する考えだが、煮詰まった今の状況ならばそれが答えなのやも知れなかった。

　『それ』は自身を分けた。

　一個にして『最善』へと至る考えを改めた。

　群れとなり、至上へと到達する。

　『一個の群れ』となった。当然『それ』の一個の生存能力は著しく減退した。

　しかし、殲滅能力は大きく上昇し――何より、低俗な生物になったことで『それ』は再び進化を始めた。

　『それ』は一個にして！　系譜を作ったのだ！

　だが『まだ足りない』。

　これで満足なぞ出来る筈が無い。まだ進化には先がある。一個の種族となり滅びる事が無くなった『それ』は貪欲に他を貪った。

　元来の性質を無視して、同種や、同族を討った種族以外を食らい始めたのだ。

　進化の影響か『それ』は飢えている。

　発達する自己に強烈な飢えを宿してしまった。

　増殖する思考の中で、原初の想いと、根源的欲求が重なり『それ』は極めて狡猾でありながら、衝動のままに他を滅ぼす怪物へとなり下がった。

　そして――その歯牙は砂漠の中のとある基地に向かった。

　――【変色の獣(『それ』)】は猛き咆哮を上げる。

　折り重なる砲声は、天蓋を震わせた。