セントエルモの花束を。

『レイン』

レオニダスがリーベス一行を案内する。

　久方ぶりに見る基地内は、目ぼしい変化もなく、過去の形のまま存在を保っている。

「てめえらにはこれからうちのボスに会ってもらう」

「……、そりゃあ案内してくれなきゃ困るからな」

　おそらく彼は今回の件の詳細を知るまい。

　責任者に出張ってもらわないと、話にならない。

「うちのボスは肝要だからな、安心して良いと思うぞ？」

「うう……」

「嫌われてしまった……」

　クーフェにニヤリと笑いかける。

　彼の鋭い牙が覗けて、クーフェはリーベスの背に顔を隠した。

「顔が怖いのが悪い」

「生まれつきだ」

「だったら自分の生まれを呪いな」

「えげつないこと言うな……」

「優しく慰めて欲しいのか？」

「まさかゾッとする」

　話していると一際大きい扉が見えた。

「相変わらず、趣味の悪いことだよな」

「てめえが居た時からここは変わらないのか？」

「――何も変わってないよ」

　レオニダスが扉を開けると、部屋の主が手を組んで歓迎するように笑った。

「ようこそ〝トゥーゲント・ヘルト〟へ。私が此処の責任者――レイン・ベーゲだ。君らの到来を心待ちにしていたよ」

　黒縁メガネをかけた人のよさそうな青年だった。

　かなり若い。

　このような人間が、南部の最前線を任されるとはよほど優秀なのか？

「ふふ。君今似合わないと思っただろう？」

「……」

「私としてもなかなか不相応に苦しんでいるんだけどね、こう見えて私は公の僕だ我儘を口にできないんだ」

　ペラペラと語るレイン。

　その軽薄な印象とは裏腹に、レインからは強者の風格が漂っている。

「よく言うぜ……」

　血の匂い……。

　彼からは血の匂いがする。

　死屍累々を築き、血河を越える――英傑のニオイ。

「レイン中将……早速だが、用件を聞かしてくれ」

「うん、用は君ではなく、後ろのお嬢さん(フロイライン)だけどね」

「……」

「だけど彼女らはあくまで兵器、君に話を通すのが筋かな？」

「兵器其れはどういう……？」

　レインの言葉の意味がわからず、レオニダスが困惑している。

「ああ、そうか、知らないんだね……彼女たちは人間種ではない。勿論亜人でもない」

「亜人でも、人間種でもない……？」

「うん。彼女たちは君一応は知っている〝妖精兵器〟だよ」

「……‼」

　〝妖精兵器〟‼　軍が擁する一騎当千の戦略兵器！　それがこの子娘たちだと？

「閣下、それは……」

「君の憤慨は尤もだけれど如何やらここは戦場で、私と君は軍人だ吞み込むといい」

「……っ」

「それが出来ないのなら、君は目と鼻と口に栓をすべきだ」

　レオニダスは何も言わず敬礼をした。

　懐にドロドロ沈殿する怒りを隠すように。

「……さてと。では君達にも自己紹介をしてほしいかな」

「ネネ！」

「クーフェです……」

「ステラです」

　警戒しながら、それぞれ名乗る。

「……リーベス」

「ほほう！」

　リーベスの名を聞いたレインは興奮したように机をたたいた。

「君があの〝英雄〟の子か！　〝剣〟のリーベス‼　……嗚呼いいね、『ヴィクトル』の血脈は生きているんだね」

「……っ‼」

　『ヴィクトル』――十年前の『怪獣協奏曲』を食い止め、【災害級】を殺し、フェスト軍国を救った大英雄。

　彼の目標にして、渇望の対象。

「……そんなことはいい、要件の話だ」

「そうだね、私は何時も話が逸れてしまう。悪い癖さ」

「悪癖を自覚しているなら、正す努力をしてみては？」

「それを君が言うのかい？　私よりもよほど悪癖だろうに」

「……ち」

　舌戦では分が悪い。

　この男には余り近付かない方がよさそうだ。

「では、本題」

　レインが席を立った。

「――【災害級】が観測された」

　【災害級】の観測――その言葉の意味は、絶望以外にないだろう。知っていたレオニダス以外、言葉を失っていた。

「観測された【災害級】は観測手を殺害し、忽然と消息を絶った」

「消息を絶った？　つまり位置は分からないと」

「そうなるね、もしかしたら気まぐれに【生存権内】に侵入して、気まぐれに帰ってくれたかもしれない」

「酷い希望的観測だな」

「同感だねぇ」

　レインが言った通りならば、観測手には悪いがハッピーエンドだ。

　何の問題も無い。

　しかし仮に【災害級】が【生存権内】に潜伏しているならば、話はさらに拗れる事に為る。

「聞くに【災害級】は人以上の理知を具えているという。となれば彼の災厄は何かしらの意図をもって【生存権内】を侵犯したことになる。怖ろしいことだよねぇ」

「……っ」

　滔々とぬかす。

「肝心なことを聞いていないぞ？」

「おや何の事かな？」

「……まず観測された【災害級】は？　そして〝妖精兵器〟の運用目的」

「おお、確かに伝えていなかったね。観測された【災害級】は【変色の獣(フィア)】」

　【変色の獣】……旧世界を滅ぼしたこと以外解っていない【災害級】。

　何が目的か全く分からない。

「いや、もともと【災害級】を生物として捉えているのが間違いなのか？　意図を考えるの無駄だ。確かに【災害級】には理知がある。だがそれは彼等の主観が人間に近いわけでは無い。彼らは超越者特有の倫理観かもしれない」

「そうだねー、意図なんて本当に無いかもしれないし」

　どれだけ彼らが高い理知を具えようと、彼が獣であることは変わらない。

　何よりも現存・遺失した文献を紐解いても矢張彼は最悪の怪物だ。

「それで、〝妖精兵器(彼女たち)〟の運用なのだけれど……まあ単純に、育成と特攻かな」

「……‼」

「どうして、幼女と手練れの少女(ステラ)を上層部(うえ)は寄こしたと思う？」

「……っ、技術の後継と、敵の撃破」

　〝妖精兵器(彼女たち)〟には、禁じ手がある。

　彼女たちが纏う羽は魔力で出来ている。その魔力で構成された羽を加速路に魔力を循環・加速し、臨界を迎え、周囲数キロを吹き飛ばす大爆発を起こす。

「其方の少女――ステラ女史は臨界点間近なのは定期メンテで判っている。此処で彼女に派手に散ってもらおうと上層部(うえ)は考えたわけだ」

「……っ‼」

「……っ⁉」

　ステラは驚愕して目を見開き、リーベスは怒りの形相で鬼気を放った。

　ネネとクーフェは何が何だか解っていない様子だった。

「さて、ここで大変だ。私はこう見えて公の僕だ。そして社会人として私は上層部の意向を酌まないといけない――そこで率直な意見を聞きたいな」

　ステラを指さして嗤って訊いてくる。

「聞きたいですか？」

　何を……、ステラが困惑していた。

「君さ、私達のために死んでくれる？」

「……」

「な⁉　ふざけるなよ！　そんなことが赦されるわけないだろう⁉」

　レインにつかみかかり、怒鳴るリーベス。

「何故？　彼女たちは兵器で、軍の所有物。軍の資産であり、軍の資産を護るために運用される。此処で言う所の軍の資産は、もちろん我々軍人さ」

「……っ」

「そして我ら軍人は、国の資産、詰まる所国民とそれに繋がる施設及び文化を護るために死ぬ。これは役割分担でしかない」

　リーベスとてそんなことは分かっている。

　彼女たちはそのために生み出されたのだ。

　――それでも許せないと思う。

　兵器として製造するならば、心を付随する必要なぞなかった。

　残酷すぎる。

　余りにも残酷すぎる。

　非道を極めすぎている。

「――――」

　ステラは拳を握り締めた。

　深く空気をすい……呼気(いき)を吐き出した。

「私は死ねます……」

「な……っ⁉」

　決然と宣言する。

「ほう……怖くは無いのかい？」

「怖い、ですか？」

「そう、君は死ぬことが怖くないのかい？　別に死を遠く感じているワケでは無いだろう？　何せ君は既に〈モンスター〉と戦っている」

　どれだけ死に疎く、生を緩慢に感じようと……直に死を感じれば恐怖は心に蔓延する。

　それを知ってなお戦いに赴けるものは少ない。

「恐怖は在ります。戦いは痛くて、怖くて、悲しいコトばかりですけど、誰(・)か(・)の(・)た(・)め(・)に(・)戦(・)う(・)のは嬉しいです」

「……、悔しくないのかい？　君は身勝手な人間のために、死を強制されているのに」

「……ありません」

「そうか――」

　レインはメガネをかけなおす。

「――だが、私は悔しい。納得いっていないし、納得する必要も無いと思っている」

「え？」

「は？」

　先刻までと正反対の意見を口にする。

「あくまで私が口にしたのは一般論だ。しかしここは南部、一般論なんて関係ないし、私たちが口を噤めば上層部には伝わらない――如何レオ君？　上層部に告げ口する？」

「真坂、オレは今目も口も鼻も耳も塞いでいるのでわかりません」

「だそうだ、問題ないね」

　レインの軽薄な印象とは異なり、彼の声音は誠実に感じた。

「人が悪い……、何故あのような振る舞いを？」

「ただ意地悪がしたかったわけじゃないよ？　君らのコトをそういう風に思うやつも、使うやつも出てくる。気をつけておいて欲しい」