綱わたり令嬢は恋を賭ける

8. 順調なスタート

　再び戻った会場では、まもなく開会の挨拶が始まろうとしていた。シェリーが会場を離れている間に、さらに人が増えたようだ。参加者の付き添いや、観戦目的と思われる人々も集まっている。

　シェリーはチャドと合流するため、彼と別れた柱時計の場所へ向かった。そこで落ち合うことを伝えていたからだ。

「ベルーシェ、こちらだ！　そろそろ始まるぞ！」

　ざわざわと騒がしい人混みの中から、よく通る呼び声が聞こえた。どうやらチャドが、先に姿を見つけてくれたらしい。背伸びをして声の方向を確かめると、彼がこちらに向かって大きく手を振る姿が見える。

　シェリーはそこへ駆け足で近寄った。

「チャド、聞いて！　私、ライバルができたの！」

　周囲の喧騒に負けないように、普段よりも声を張る。予想よりも大声になってしまったのは、胸が弾んでいたからかもしれない。シェリーは、人生で初めてできたライバルの存在に浮かれていた。

「ライバル？　誰かに喧嘩でもふっかけられたか？」

「いいえ、声をかけられて仲良くなったの。とても親切なライバルだったのよ」

　いかに友好的なライバルであったかを、身振り手振りで説明する。

　ライバルという単語を連呼するその様子に、チャドはまるで我が子を見守るような温かい眼差しを注いだ。ベルハルト関連以外で、これほどシェリーがはしゃいでいる姿は珍しい。その様子が伝わったのか、場に居合わせた赤の他人である老紳士も、相好を崩してシェリーの話を聞いていた。

　トーナメント開始までの束の間、その一角は和やかな空気に包まれていた。

　その後しばらく雑談に興じていると、会場内にある大階段の踊り場に、賭博場の支配人が現れた。

　丸々とした両手をこすり合わせて、人好きのする笑みを浮かべている。

　会場の視線が彼に集まる中、開会の挨拶が始まった。

「皆様、今夜のポーカートーナメントにご参加いただきありがとうございます！　おかげさまで過去最高の参加者数、過去最高の賞金額となりました。皆様と共に、夢溢れる熱い夜を過ごせることが楽しみでなりません。ゲームの準備も万全ですので、この後は受付でお伝えした各番号のテーブルへご移動ください。用意はよろしいでしょうか？――それでは皆様、素敵な夜を！」

　拍手の音が響く中、会場に集まっていた人々が一斉に動き出す。シェリーもその流れに乗り、教えられた番号のテーブルへ向かった。

　シェリーが目的のテーブルにたどり着いたときには、すでに同席者が揃っていた。

　今回のトーナメントでは、ひとつのテーブルのプレイヤー数は六人となっている。このテーブルにいる参加者は、シェリーを除いて全員男性だ。

　若い女性プレイヤーが珍しいためか、あるいは異邦人の容姿が目立つためか、彼らはちらちらとシェリーに視線を送っている。

「今夜はどうぞよろしくお願いします」

　簡素なドレスの裾を軽く持ち上げ、ふわりと笑う。

　皆に挨拶をして着席したシェリーは、早速チップをテーブルに置いた。

◆

「あなたは神に愛されてるなぁ……」

　シェリーの隣に座っている男が、しみじみと呟いた。

　トーナメント開始から二時間が経過した現在。シェリーのチップ数は、今や何倍にも膨れ上がっていた。

　運が味方しているとしか思えないようなゲームが続き、同席者たちは彼女の強運ぶりに困惑している。その顔ぶれは、トーナメント開始当初とがらりと変わっていた。敗退者の席を埋めるために、テーブル間で人の移動調整がされたからだ。

　ひとり、またひとりと周りが次々に敗退していく中、シェリーは脇目もふらずゲームに集中していた。

「ベルーシェ、休憩にしよう」

　一区切りついた様子を見て取り、チャドが移動を促した。いつものように、二人でゲームの振り返りをするためだ。

「最後のハンドだけど、ターンのベットを引き出すために、あえてチェックで回したの。良い判断だったと思うけれど、チャドの意見も聞きたいわ」

　――あの場面の、あの状況の、あの判断は果たして正しかったのか。

　ゲーム終了後に自分の思考を整理し、チャドの見解を聞く。

　神様の後押しを無駄にしないように、運以外の部分で負ける要因をつくらないことを、シェリーは徹底していた。

　チャドと二人、例の休憩室で話し合う。長めの全体休憩を挟むことがアナウンスされたため、部屋は大勢の人で埋まっていた。

「べルーシェさん！　順調ですか？」

　と、そこへロウがやって来た。

　人混みの中、どのようにしてシェリーを見つけたのかはわからないが、真っ直ぐに二人のもとへ駆け寄って来る。

「ロウさん！　私はとても順調ですよ。ロウさんはいかがです？」

「ボクも幸運なことにまだ残ってます。もし良ければ、一緒に散歩でも――と、失礼。挨拶が遅れました」

　そう言うと、ロウはチャドに目を向ける。気づいたシェリーは、初対面の二人を紹介した。

「こちらはチャド。すでにお話しした、私の親戚です。そしてこちらは、ロウさん。トーナメント開始前に、私に親切にしてくださった方よ」

「チャドです、初めまして。噂のライバルと会えて光栄だな。べルーシェがずっと、あなたのことを話していたのですよ」

「チャ、チャド！　その話は……！」

　ライバルについて語り過ぎた自覚のあるシェリーは、慌ててチャドを止めるが間に合わない。

　しっかりと聞こえてしまったロウは破顔した。

「本当ですか？　嬉しいな。実はボクもべルーシェさんのことが忘れられなくて……改めて、散歩にお誘いしてもよろしいですか？」

「親睦を深めてきたらどうだ、べルーシェ。息抜きも大事だよ」

　チャドに背中を押されたシェリーは、戸惑いつつもロウと共に散歩に行くことにした。近くには中庭もあるため、そこで戦況を報告し合うのもいいかもしれない。

　ロウのエスコートを受けながら、二人は休憩室を後にした。