綱わたり令嬢は恋を賭ける

24. 繋がる糸

　玄関ポーチの階段を降りながら、馬車乗り場の様子をうかがう。そこでは、貴族や資産家を乗せた馬車が、次々と停車しては去っていくのが見えた。今夜は大きな夜会もないのだろう。いつもよりも人の数が多い。

　シェリーは、人の出入りを観察できる場所を探して歩みを進める。

（不審に思われることなく、眺められるところなんて……）

　馬車乗り場にはベンチがあるが、すでに先客がいて座れそうにない。席が空くまで待つか、いっそのこと物陰に隠れて様子を見るべきか。

　シェリーが悩んでいると、すぐ近くで一台の馬車が停まった。中から降りてきたのは、シルクハットをかぶった男と、従僕らしき背の高い男だ。特に目立つような格好でもないのに、シェリーは不思議と目を引かれた。

　身のこなしが優雅だからだろうか。周囲に溶け込みきれない、にじみ出る気品を感じる。

　シェリーがじっと見つめていると、シルクハットの男と目が合った。すると、男は従僕になにかを耳打ちする。

（まずいわ、見つめすぎたかしら？）

　シェリーは内心で焦る。なにか言われるかもしれないと身構えたが、男はシルクハットを深くかぶり直すと、何事もなかったかのように建物へ向かって歩きだした。

　代わりに、残された従僕がシェリーに近づき、小声で話しかける。

「あなたが、例の使者ですね。話は後ほど。空き部屋があると伺っていますので、そちらでよろしくお願いします」

（え？）

　話しかけてきた彼の言語は、ネバラ語だった。それも生粋のネバラ人の発音ではない、どこか訛りが混じったものだ。

　外祖母の影響と語学教育のおかげで内容は聞き取れたが、心当たりはまるでない。ロウのときと同じように、またもや誰かと勘違いされたのだろうか。

　従僕の男は目立ちたくないのか、それだけ言うとシェリーの反応も待たずに、主人を追って去ってしまった。

　その後ろ姿を、シェリーは見つめる。

（まさか、これは……全て繋がっているの？）

　「ネバラ人ベルーシェ」に対して、今日一日の内に次々と身に覚えのない話を振られた。もしかしたら、隣国ネバラに関するなんらかの事件が背後で起こっていて、その関係者から情報を得ようとしている人物、もしくは組織がいるのではないだろうか。

　シェリーは、ロウが言っていた言葉を思い出す。

『賭博場に出入りしているネバラ人の噂を聞いて、あなたこそがボクの探していた人だとわかりました』

『とある人物と接触するために、この国に来たんですよね？』

　彼の言動を踏まえると、ネバラ人関係者の情報を欲しがっている人物は、賭博場に出入りしている者のはずだ。

　ロウや、さきほどの馬車の男たちがどういった立場で、そしてどのような意図をもってベルーシェに話を持ちかけてきたのかはわからないが、上手く立ち回れば真相を知ることができるかもしれない。

　さらに、ベルハルトが追っている別件――詳細は教えられていないが、賭博場に関係しているという、その事件にもたどり着ける可能性がある。

（そうなると、最終的に詐欺事件にも関わってくるのかしら）

　これまでの不可解な出来事が、細い糸で繋がっていく。

　さきほどの男たちから話を聞き出すことができれば、あるいは金貸したちの思惑を知ることができれば、解決の糸口を掴めるかもしれない。

　シェリーは今後、自分が取るべき行動を考える。

（まずは、お父様に代わってゲームへ参加させてもらえるようお願いしなくちゃ。金貸しとその仲間が、なにを企んでいるのか探りを入れて――）

　そのとき、見慣れた馬車が馬車乗り場に滑り込んでくるのが見えた。十分な手入れをされていない車輪が、鈍い音を立てながら止まる。

　シェリーは急いで駆け寄ると、馬車の扉が開くと同時に中へ飛び込んだ。

「お父様！少しお待ちになって！」

　扉に手をかけて驚いている御者を、視界の端に捉える。シェリーは心の中で謝りながら、その扉を内側から急いで閉めた。

　座席には、腰を浮かせた父と姉がシェリーを見て固まっている。

「はしたなくて、ごめんなさい。けれど、急ぎのお話があるのです！」

「シェ、シェリーか……わかったから、まずは座りなさい。きっと、外では話せない内容なのだろう？」

　父は戸惑いを見せつつも、シェリーの話を聞こうと座り直した。父の向かい側に座るポリーは、眉をひそめてシェリーを睨みつける。

　勢いで乗り込んできてしまったが、ポリーとは未だ向き合う心の準備ができていなかっただけに、緊張で目が合わせられない。シェリーは、視線を外しながら姉の隣に座った。

「それで、一体なにがあったのだ？」

　父が話しを切り出した。

　シェリーは金貸したちの会話も含め、自分が見聞きし、考えたことを二人に伝える。真剣な表情で話を聞いていた父は、思案するように黙り込んだ。隣に座る姉の表情はうかがえないが、彼女もまた静かに話を聞いている。

　そして、自身の事情と今後の計画を一通り話し終えたシェリーは次に、父たちがここに来た理由を尋ねた。

「ベルハルト様から、なにか指示があったのですか？」

「ああ。ポリーが日中、相談しに行ってくれてな。それに従って、金貸しには先に連絡を入れておいたのだ。……本当は私も一緒に、ベルハルトくんのところへ指示を仰ぎに行く予定だったのだが、情けないことに今日は随分と遅くまで寝てしまって」

「そうだったのですか？」

　つまり、ポリーは初めからシェリーだけを同行させないつもりだったのだ。それほどまでに、ベルハルトに会わせたくなかったのだろう。昨夜に抉られた心が再び、じくじくと痛みだす。

「寝る前にポリーとお茶を飲みながら、予定を立てていたところまでは覚えているのだが……」

「お父様、そのお話はそこまでにしておきましょう。今は、この後のことを話し合わないと」

　話が脱線しそうなところをポリーが修正する。そして姿勢を正すと、ベルハルトに指示されたという内容を改めて話して聞かせた。

「ベルハルト様からは、ギャンブルの誘いに乗った上で、あえてそのまま負けてほしいと指示されました。なんでも、調査を進めるために必要とのことで――」

　囮といったところだろうか。過去の被害者たちと同じ状況をつくりだして、証拠を押さえるつもりなのかもしれない。

　チャドの本屋で、シェリーが囮になることを提案したときには断固として拒否されたが、父ならば信頼できると思われたのだろうか。ここでもまた、自分の無力さを痛感し、胸が苦しくなる。

　気持ちが沈んでうつむくシェリーを横目に、ポリーが話を続ける。

「ですから、お父様の代わりにシェリーが参加するのは正直、不安です。あなた、間違って勝ってしまったりしない？」

　ポリーがシェリーに問う。

　シェリーは顔を上げて、かすれた声で答えた。

「必ず負けます。できます。だから……お願いします、私もお役に立ちたいです」

　両手を膝の上で握りしめて、父と姉に懇願する。

　その必死な様子が伝わったのだろう。父はひとつ頷くと、シェリーと目線を合わせて言った。

「わかった。なら、ゲームはシェリーに任せよう。ポリー、その後の行動については、なにも指示がないのだったか？」

「……ええ、ゲームで負けろという指示しかいただいていません」

「それなら、話し合いの場には私が行こう。なにが起こるかわからないからな……おまえたちは、ゲームが終わったら安全な場所で待機していなさい」

「わ、私も行きます！　話を聞きたいです！」

　シェリーは身を乗り出して、父の言葉に食いついた。ここまで来て、肝心の真相を探ることなく身を引くことはできない。

　諦め悪く言い募ったが、そんなシェリーを見かねたのであろう、横に座っていたポリーが口を挟む。

「シェリー。昨日も言ったわよね？　周りを振り回さないでって。わがままばかり言っていないで、大人しく従いなさいよ」

「お姉様……でも、私」

「シェリーのことは私が面倒を見ますから、お父様は話し合いに集中なさって。ちゃんと安全な場所で待たせますので」

　昨夜から負い目を感じていたシェリーは、ポリーを説得することができなかった。なにも言えずに、唇を噛みしめる。

　一方で、困り顔だった父はポリーの言葉を聞いて安心したのか、肩の力を抜いて馬車の内壁を軽く叩いた。外で待機していた御者は、その合図に反応すると恐る恐る扉を開ける。

「では、話もまとまったことだし、会場へ向かおうか」

　先に外へ出た父に続いて、シェリーはのろのろと腰を上げる。と、そこへ隣から呆れたような声がかけられた。

「シェリー、カツラは置いていきなさい。あなた、ここにはその姿で通ってるんでしょう？　顔が割れていたら、怪しまれるわ」

　ポリーの言う通り、べルーシェの姿のままでは、ゲームに際して家族の代理であると言っても信じてもらえないだろう。

　シェリーはボサボサになってしまったカツラを外して、座席の上に置く。うつむいた視界で、プラチナブロンドの髪が波打ち、こぼれた。

「外へ出たらあとはもう、勝手な行動はしないでちょうだいね。私に従うのよ」

　ポリーが最後の念押しをする。

　シェリーは、際限なく沈んでいく気持ちを必死に繋ぎ止めながら、父の背中を追って、ざわめきの中へと再び身を投じた。