綱わたり令嬢は恋を賭ける

22. 向き合えない心

　シェリーは横を振り向き、目を見開く。

　小路に繋がる小道の階段。そこを駆け下りてくるのは、愛してやまない――しかし今は誰よりも会いたくなかった、幼馴染だった。

（……どうして）

　思わぬ人の姿を認め、シェリーの脚が縫い止められた。その隙きにすぐさま追いついたロウが、彼女の腕を掴んで引き寄せる。

「ベルーシェ、聞いてください！　ボクは――」

「シェリー、その人は？」

　抱きとめられたロウの腕の中、耳に入ったのはいつもより低いベルハルトの声。

　ロウの視線が、駆けつけたベルハルトに注がれる。対峙した二人の間に挟まれて、シェリーは思わず息をのんだ。

　なぜベルハルトがこんな場所にいるのか。なぜベルーシェに扮するシェリーを見抜けたのか。ロウとの関係をどう伝えるべきか。この状況をどう説明すべきか。

（助けを求める？　でも、ロウになにかされたわけじゃないわ。警邏に突きつけたいわけでもないし、私はただ逃げたかっただけで……）

　ぐるぐると頭の中が混乱する。言葉に詰まったシェリーをどう捉えたのか、ベルハルトが質問の矛先をロウに変えた。

「シェリーとはどういった関係で？」

「『シェリー』？」

「……まさか、彼女の名前も知らないのですか？」

　眉をしかめるベルハルトを見て、シェリーは慌ててロウに向き合った。

「ロウ、ごめんなさい！　実は私、シェリーが本名でベルーシェっていうのは、えっと……愛称！　愛称なのよ」

　ベルハルトに内緒で子供の名前を考えていた後ろめたさと、ロウに嘘をつき続けてきた罪悪感。それらに押しつぶされて、シェリーは咄嗟に言い訳をする。

「愛称だって？」

　しかし、その弁解に反応したのはロウではなく、ベルハルトだった。

　彼は目を細めてシェリーを見る。

「それは、二人の間だけの特別なもの？　僕はシェリーの愛称なんて知らないのだけれど」

「えっと、これは、その」

「呼び捨てだし、僕と話すときよりも気安い口調だし……カツラもお洒落のためだったのか？　もしかして、その人が例の――」

　日陰にいたベルハルトが、影の境界線を一歩踏み出す。陽の光を受けて増幅した存在感と、淡々とした問いかけ。その静かな圧力に、シェリーはたじろいだ。

　後ずさりした彼女を、すかさずロウが支える。そしてそのまま、ぽつりと呟いた。

「なるほど、きみが彼女の『大切な人』だったのか」

　それはまるで、全てを悟ったかのような声色だった。

　ロウはベルハルトを見据えると、自身の腕の力を抜いた。支えをなくし、体勢を崩したシェリーが、咄嗟にロウにしがみつく。

　二人に近づく足音がピタリと止んだ。

「……シェリーとは随分と親しそうですが、お名前をお伺いしても？」

　数歩の距離を空けたまま、ベルハルトがロウに問いかける。

　ロウは、体勢を立て直そうとするシェリーを大げさな仕草で手伝うと、ふんわりとした笑みを浮かべた。

「ああ、失礼。ボクはファルハーレン子爵家のロウと申します。彼女とは……そうですね、特別な関係とでも言っておきましょうか」

　それを聞いたベルハルトの指先が、ぴくりと動いた。

「やはり――シェリーが結婚を打診した相手というのは、あなたなのですね」

（え？）

　唖然としたのはシェリーだ。

　思いがけない話にぽかんと口を開けながら、以前もベルハルトが同様の勘違いをしていたことを思い出す。

　あの時もたしか、シェリーが誰かと結婚する予定だと思われていた。どこから生じた思い違いかはわからないが、ベルハルトの誤解が未だ解けていない以上、このままうやむやにはしておけない。

　訂正しようとシェリーが口を開いたその時、ロウがかぶせるように言った。

「ボクが、彼女から結婚を打診されたとして、貴殿になにか不都合でもあるんですか？」

「……なに？」

（なんですって？）

　ベルハルトの低い声が、シェリーの心の声に重なった。

　てっきりロウは、一緒に否定してくれると思っていただけに、衝撃で言葉が詰まる。彼の意図がわからない。

「ロウ、一体なにを――」

　戸惑うシェリーと視線を合わせたロウが、彼女の耳元に顔を寄せる。

「すみません、シェリー。少しだけ、彼と話をさせてもらっていいですか？　ボクに言いたいことはいろいろあるでしょうけど、今はぐっとこらえてもらえると助かります」

　二人にしか聞こえない声量で、ロウがささやく。

　その様子を見ていたベルハルトの口元がこわばった。

　ロウは横目でそれを確認すると、改めてベルハルトに向き合い、さきほどの質問の答えも待たずに話を続けた。

「貴殿こそ、ベルーシェとはどういう関係なんです？　見たところ、恋人や婚約者というわけでもなさそうですし」

「僕は……彼女の幼馴染だ」

「ふぅん。それで？　まさか、たったそれだけの関係で、ボクとベルーシェの逢瀬に割って入ってきたんですか？」

「ロ、ロウ、ちょっと……！」

　誤解を助長するような口ぶりだ。焦ったシェリーは、彼のシャツの袖を引く。

　ロウはそれに気づくと、シェリーを振り向き「安心して」と笑いかけた。

　そして、次の瞬間。一体なにを思ったのか――ロウは、彼女のその手をかすめ取り、指を絡めて包み込んだ。

　あまりの出来事に、シェリーの思考が停止する。

「このように、ボクとベルーシェは仲良しなんです。貴殿が心配するようなことは、なにもありませんよ」

　「ね？」とロウが、シェリーに確認する。

　まるで子供のような無邪気さに、困惑している自分のほうがおかしいのかと、頭の中が混乱した。

　誰も話さなくなった三人だけの小路。そこに流れる時間が、束の間止まる。

「――彼女を愛し、生涯大切にすると誓えるのか？」

　流れを再び動かしたのは、小さくかすれたベルハルトの声。

「誓うと言ったら、認めてくれるんですか？」

　絡めた指をほどいたロウが、不敵に笑う。シェリーは手元から視線を外して、そっとベルハルトをうかがった。

　彼はうつむき、自身の拳を強く握っている。

「僕は……僕は、彼女が幸せなら――」

（……ああ、やめて）

　彼の台詞に続く言葉。小さい頃から何度も聞いてきた、いつもの言葉。

　耳を塞ぎ続けてきたその言葉を、今さら聞いても心は揺らがない――揺らがないはずだったのに。

（聞きたくない）

　幼馴染として、『妹』として、長年大事にされてきた。

　いつかは、恋人として、妻として、愛してくれるのではないかと彼の心変わりを夢見てきた。

　そこには、不安も迷いもなかったのに。

　昨夜のポリーの言葉が頭をよぎる。

『もうすぐ私、ベルハルト様と結婚するの』

『一体いつまで、夢見る子供でいるつもり？　ちゃんと現実を見なさいよ！』

　結局、自分は向き合えない。

　シェリーの幸せを願う、いつもの言葉でさえ、こんなにも心をぐちゃぐちゃにするのだから。

　血を流し続ける胸の内をこれ以上誤魔化すことはできないと、臆病な自分が叫んでいた。

　もはや、二人の会話を聞く余裕は残っていなかった。

　微かなざわめきの方向に向かって足を踏み出す。そのまま迷わず駆け出した背中に愛しい人の呼び声が届くが、振り返ることはできなかった。

（彼のいない、どこか遠くへ。遠くへ――）

　石畳を打つ足が痛い。

　込み上げてくる熱さを必死に抑えながら、シェリーはひとり、小路の向こうへ消え去った。