綱わたり令嬢は恋を賭ける

15. 賭けるもの

　ゲームが一段落ついた頃合いだったのだろう。その男の言葉にかぶさるように、カチャカチャとチップをかき集めるような音が聞こえた。

　それは、賭博場でよく耳にする音だった。

「なにかの催し物なの？」

　賭博場でもない場所でギャンブルをしている物珍しさに、シェリーは興味を惹かれる。

　昨夜のトーナメントのようなものだろうか。少なくとも、急に思い立って始めたような空気は感じられない。

　シェリーが不思議そうな顔をしていたからか、気さくなその男は市井の娯楽事情を話して聞かせた。

「週二回、ここで賭け事をやってんのさ。誰でも参加できて、賭けるもんも各自が自由に決めていい――ただし現金以外でな」

　賭けの方法も、開催日当日に数種類のカードゲームの中から、多数決で決定されるという。全体的に縛りのない柔軟な催し物のようだ。

　たいていは食材や手芸品など、各々負担にならない程度のものを持参して参加するのだと、男が笑って話を付け足す。

「取り仕切ってる爺さんにそいつを渡せば、チップと交換してくれんだ。まぁ、参加費みたいなもんさ。あんたも興味があるならやってみりゃいい」

「なかなか面白そうね」

　賭博場のそれとは違い、どうやら気軽な遊び感覚のようだ。現に今ここに集まっている人々も、軽食を片手にのんびりとゲームを楽しんでいる。賞品目当てというよりは、純粋な交流の場として参加しているように見えた。

　シェリーはもう少しだけ見学していこうと、ゲームの様子が見えやすい隙間を探して移動する。

　そういえば、男が言っていた「強いやつ」なる人物も気になる。

（どの人かしら？）

　テーブルを囲んでいるのは六人ほどだろうか。それぞれの手元には積み重なったチップが垣間見える。

　その山の高さと持ち主の顔を見比べようと、シェリーはスッと視線を動かした。

「あ」

　先に声を上げたのはどちらだろうか。

　――ぶつかった視線の先には、見覚えのある白黒の青年がいた。

　彼の指先でくるくると弄ばれていたチップが、ぽとりと落ちる。シェリーはそれを視界の端に捉えた。

　清潔感のある白シャツ姿が目に眩しい。

　彼はひとつ瞬きをすると、ふんわりと笑って小さく手招きをした。

（どうしてロウがこんなところに……）

　彼は多忙な身のため、普段はほとんどギャンブルをしないと聞いていた。昨夜の雑談の中で、シェリーが賭博場に入り浸っていることを知り、それなら今後は毎晩通うと話していたのだ。

　シェリーは訝しみながらも、人混みの中からそっと進み出てロウに近寄る。

「ロウ、あなた――」

「おはよう、ベルーシェ！　まさかこんな場所で再会できるとは思ってませんでした」

「それは私のセリフよ」

　ロウの手元にあるチップの山が目に入る。周りと比べて明らかに多いそれに、どうやら彼が「強いやつ」の正体だとわかった。

「ここにはよく来るの？」

「いや、たまたまちょっと寄っただけです。商談まで時間があったんで」

　なるほど、商会の仕事関連だったようだ。

　ロウはポケットから金製の懐中時計を取り出した。カチリと上蓋を開けると、「あ」と声を漏らす。

「そろそろ終わらなきゃな……そうだ、最後に二人で一戦しませんか？」

「二人で？」

「うん――ねぇ、お爺さん！　チップとカードの余りがあったら貸してもらえないですか？」

　ロウが、場を取り仕切っている老人に声をかける。

　老人は足元に置いてあった紙袋から、チップの入った巾着とカードデッキをひとつ取り出すと、すいっとテーブルの上を滑らせた。

「終わったら戻しに来るんだぞ」

「了解！　それじゃあ、ベルーシェ。どこか空いてる席に移りましょうか」

「え？　あ、せっかく勝っていたのにいいの？」

「うん、最初に賞品はいらないって伝えてるから」

　そう言って立ち上がったロウに、同席者たちも陽気な別れの挨拶をしている。老人の対応といい、やはり随分とおおらかな集まりのようだ。

　シェリーはそれならと、さきほど確保したテーブルに案内することにした。いきなりロウを連れて戻ったら驚かせるかもしれないが、チャドならディーラー役もしてくれるだろう。

「楽しみだな。なにを賭けましょうか？」

　ロウがにこやかにシェリーの顔を覗き込む。

　昨夜の散歩を経て、二人の心の距離もだいぶ近くなっていた。

「今はモモしか持っていないわ……ロウはモモ、好き？」

「好き。ベルーシェは？」

「私も好き、でもリンゴのがもっと好き」

「――ほんと？」

　「ボクもリンゴが一番好きなんだ」と、ロウがはにかみながら言葉をこぼす。

　彼とは好みや感性が似ているのだろう。意外な共通点に、親近感が湧いてくる。

「ロウはなにを賭けるの？」

　シェリーの返しに、ロウは空を見上げる。

「そうだな……なんでもいいですよ。べルーシェはなにが欲しいですか？」

　そう聞かれたが、すぐには思い浮かばなかった。

　ギャンブルで所望の品を尋ねられたのは初めてだ。モモと釣り合う範囲で考えなければ――。

（それか、私がロウにそろえるほうがいいかも）

「決めるのは、ゲームが終わったときでもいいかしら？　ロウも、モモ以外に欲しいものがあれば教えてね」

　ちょうどその時、正面にチャドのいるテーブルが見えた。

　シェリーの予想通り、サクランボを片手に持った彼は面食らった様子で固まっていた。