12. 次の作戦
不穏な夜の翌朝。
シェリーは、チャドの本屋にいた。
一晩中、ポリーの言動や今後の計画について考えていたシェリーは、日の出と共に起床し、外出の準備を始めた。素早くワンピースに着替え、軽く化粧を施す。その後、質素な朝食をとると、かばんにカツラを詰めてすぐに本屋へ赴いた。
「昨日は心配をかけてごめんなさい。結論から言うと、あの後は何事もなかったわ」
チャドも昨夜から不安だったのだろう。シェリーの報告を聞いて、心から安堵したようなため息をついた。
「トーナメントのことは残念だったが、シェリーが元気になって良かったよ。今にも死にそうな顔をしてたからな」
「あんな思いは二度としたくないわ……生きた心地がしなかったもの」
結果的にはとりこし苦労となったが、トーナメント辞退の判断に後悔はない。あの時の自分には、あの選択しか考えられなかった。
今は今後のことを考えようと、シェリーは昨夜ベッドの中で計画したことを相談する。
「考えたのだけど、超高額掛け金のゲームができるように、めぼしい貴族や資産家を誘ってみるのはどうかしら？ こちらから声をかけたら、誰か乗ってくれるかもしれないわ。人数が集まればテーブルも用意されるし」
賭博場では超高レートのテーブルは用意されにくい。最低掛け金の設定が高額であるほど、参加希望者が少ないからだ。よほどの金持ちで資産に余裕がある者に限られる。
シェリーに残された時間は、あと数日。テーブルが用意されるのを指をくわえて待っていることはできない。
「なるほど。声をかけたら、向こうから招待してくれるかもしれないしな」
「招待って？」
チャドによると、賭博場には招待制の特別なテーブルも用意されているらしい。
シェリーが声をかけた相手がもしも招待の権利をもっている人物であれば、それに招かれる可能性もあるという。
さらには権利者には顔が広い者が多いため、芋づる式に参加者を集めることが可能かもしれないと、チャドが付け足した。
「一石二鳥ね。得られる可能性は、多ければ多いほど良いわ」
「よし、それなら賭博場が開いたらすぐに動こう。誰か候補はいるか？」
チャドに問われて考える。ポーカーができる金持ちで、できれば顔が広い人物。
――その時、ふと思い出した名前があった。
「ガヴェル子爵……だったかしら？ 有名人らしいのだけど、チャドは何か知ってる？」
「知ってるも何も、私はやつのおかげでギャンブルをやめたんだ――ボロ負けしてな」
予想外の繋がりにシェリーは驚く。
そういえば、チャドは資産家だった。随分と前に家督を息子に譲り、その後は私財でギャンブルを楽しんでいたと、本人が話していた。その時代に二人が対戦していてもおかしくはない。
ファンもいるほど強いチャドが大敗するとは、ガヴェルという人物は随分と手強い相手のようだ。
「ガヴェルか……やつは招待制でしかゲームをしない男だったな。今はどうか知らないが、声をかけてみる価値はありそうだ」
「ロウがガヴェル子爵と知り合いらしいの。紹介してもらえないか頼んでみるわ」
「あぁ、そのほうが円滑かもしれない。それにたしか、ガヴェルはネバラの――」
その時、カランコロンと扉のベルが鳴った。
来客を告げる音に振り向くと、そこにはベルハルトが立っていた。
「……まさか本当にいるとは」
シェリーの姿を見つけたベルハルトは、ぽつりと呟く。
彼の服装は昨夜会った時のままで、髪型も変わっていない。おそらく、夜通し仕事をしていたのだろう。少しはだけた襟元と、まくった袖から垣間見える肌が目に毒だ。
目を奪われているシェリーのもとへ、ベルハルトが近寄る。
「おはよう、シェリー。昨晩は時間をとれなくて悪かった。その後もいろいろとあって……」
シェリーの横に立ったベルハルトは、チャドにも挨拶をする。
チャドは返事をするなり、少し離れた場所へ移動して愛用のパイプを磨きだした。シェリーとベルハルトに配慮したのだろう。しかし、その目はしっかりと「噂の片思い相手」の姿を観察している。
その様子が視界に入ったシェリーは、慌てて我に返った。
「ベルハルト様が謝る必要などございません！ 私が押しかけただけですもの、お気になさらず。そ、それで、今朝はどのようなご用事でこちらへ？」
予期しない彼との遭遇に緊張し、会話を急かしてしまう。
今日もベルハルトに会えるとは思ってもいなかった。髪型や化粧が崩れていないか気になり、口調もいつもより早口になる。
ちらりとベルハルトをうかがうと、彼はシェリーから視線を外し、首の後ろをさすっている。その目元がうっすらと赤い。
「……シェリーのことを考えていたら、いつの間にか足を運んでいたんだ。きみがここの常連だって言っていたのを思い出してね」
（わ、私のことを考えて?!）
思わずいつものように彼の言動に食いつきそうになったが、必死に思いとどまる。疲れている彼にぐいぐいと結婚を迫って、困らせるようなことはしたくない。シェリーは過剰な反応をしないように、手を握りしめて我慢した。
すると彼がその目の色を真剣なものに変え、隣にいるシェリーと向き合った。
「それに、ちょうどよかった。あとで伯爵邸に寄ろうと思っていたけれど、シェリーには先に話しておくよ。借金の件でわかったことがあるんだ」
