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プロローグ

　シャンデリアが燦然と輝く絢爛なホールは、テーブルゲームに興じる紳士淑女で賑わっていた。パチパチとチップを打つ音が溢れる中、その一角にあるポーカーテーブルには、とりわけ人だかりができている。

　彼らの視線の先にいるのは、この場に馴染まない質素な身なりをした一人の令嬢だ。その桃橙色の瞳を伏せ、静かに手札を確認している。

「オールインでお願いします」

　手持ちのチップを全て賭ける。

　彼女が告げたその言葉に、観衆がどよめいた。

「本気か？」

「今夜一番のビッグポットだな」

「あのガヴェル子爵相手に……」

　周囲が色めき立つ中、対峙する壮年の男、ガヴェルは冷静に相手の顔色をうかがう。

　令嬢は、こうした局面に慣れていないのだろう。大胆な言葉とは裏腹に、彼女の額には冷や汗が浮かび、目も泳いでいる。

（ポーカーフェイスもできない小娘がブラフとは……。賭けた分を諦め切れず、後に引けなくなったか）

　勝者総取りのこのゲームにおいて、敗者はそれまで賭けた手持ちを全て失う。

　おそらくまだ場数を踏んでいないであろう人間から、金を巻き上げるのは良心が痛むが仕方がない。引き際を見誤った者は容赦なく淘汰されるのがこの世界だ。

　――こちらの手札は悪くない。

　勝率を素早く計算し十分勝てると確信したガヴェルは、彼女が賭けた大金と同額を躊躇いもなく賭けに差し出した。

　残るは互いの手札公開のみ。

（残念だったな、勇敢なお嬢さん）

　ポーカー常勝の常連である自分相手に、ここまで大きなブラフをかけた度胸は評価すべきだろう。

　小さくこぼれた勝利の笑みは、しかし、公開された相手の手札の前に消え去った。

「――ロイヤルストレートフラッシュ。私の勝ちです」

　静まり返る空間。

　そこに令嬢の凛とした声が響き渡った瞬間、割れるような歓声が沸き起こった。