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6．悪役らしくないのがバレてしまった！

「――思った通りだ」

　私はつぶやく。

　そばかすのメイドは、ぶるりと恐怖で震えた。

「な、何、が、ですの……？　わた、私は、私たちは、おっしゃられた通りに……」

　セリフにはガチガチと歯の鳴る音が交じる。

　私は、おびえきったメイドの袖を押し上げた。

　そこには、古い傷がミミズ腫れのように残っている。

　理解した。この公爵家で何が行われていたか、私にはわかった。

　ここで行われていたのは、支配だ。

　純粋な、恐怖による支配。

　そばかすメイドは、最初に『当番』といった。

　おそらく、公爵家内での『支配者』と『ターゲット』は当番制なのだろう。

　シーラの一言で、ランダムに『支配者』と『ターゲット』が入れ替わるのだ。

　いじめられる『ターゲット』を固定にすると、ターゲット同士が共闘する可能性がある。

　立場をランダムにすると、それすらできない。

　明日はどうなるかわからない。

　恐怖だ。とてつもない恐怖が公爵家全体を覆い尽くし、人々は異常に臆病にする。

　臆病になった人間は、どうなるか。

　従順になるのだ。

　互いに疑心暗鬼になり、シーラだけにこびをうるようになる。

　そうやって、シーラはこの家に君臨してきた……。

「……シーラさま！！　こんな地下へいらっしゃるだなどと、どうなさったんですの！？　誇り高きシーラさまらしくありませんわ！！」

　ヒルダの声に、私は振り向く。

　ヒルダの顔は青ざめ、声には嫌悪の響きがあった。

「こんなところ、下級の使用人しか足を踏み入れない場所ですっ。ううっ、臭い……空気がよどんで息が詰まりそう……。こんなところでシーラさまが息をしているなんて、ヒルダ、我慢がなりません。お屋敷は、万事上手くいっているではありませんか……！！」

　ヒルダがここまで言うとは……。

　少々、危険信号かもしれないな。

　彼女も貴族の娘、使用人部屋に入るには嫌悪感があるのだろう。

　そして、私の行動は本来の『シーラ』から外れすぎた。

　さて、どうする。

「――…………ふ」

「ふ？　ふがどうなさいましたの、シーラさま！！」

　涙目で鼻を押さえながら言うヒルダ。

　不安な瞳のそばかすメイド。

　無表情のアニカ。

　そして私は…………思いっきりのけぞった。

「ふ、ふ、ふ、おほほほほほほほほほほほほほほほ！！！！」

「し、シーラさま！！？？」

　ヒルダは叫ぶが、私は気にせず高笑いを続けた。

　涙が出るほど笑い飛ばしてから、優しげに笑ってヒルダを見る。

「『お屋敷は万事上手くいっている』……？　あなたにはそう見えるの、ヒルダ？」

「え、あ、は、はい、このヒルダの出来の悪い両目には、そのように……」

「実際出来が悪いわ！　それじゃガラス玉のほうがまだマシよ。いずれ私がつけかえてあげる。――あなた」

　あなた、と言って視線を向けたのは、そばかすメイドのほうだ。

　彼女は小さく跳び上がり、必死に背筋を伸ばす。

「は、はい、シーラさま！！」

「あなたもそう思っているの？『お屋敷は万事上手くいっている』？」

「そ、それは、その、は、はい……シーラさまのおっしゃるとおり、順番に『教育』を行い、死亡者はおらず、脱走者も、抵抗する者もなく……」

　ガタガタ震えるメイドに向かって、私は冷酷に言い放った。

「つまらないこと」

「…………！！」

「つまらないつまらないつまらない、つまらないわ！！　私に言われたとおりですって？　私が、なんのために完璧なルールを決めたと思っているの？」

　私は替えの制服のスカートをなびかせ、ベッドの隙間をひらひらターンして見せた。

　豪華な赤毛が揺れ、まるでマントか何かのようだ。

　ヒルダが、メイドが、私を見ている。

　ヒルダの後ろからは、玄関にいた使用人たちがおそるおそるのぞいている。

　いいぞ。聞くといい。

『シーラ』の言葉を。

　ふっくらとした唇をゆがめ、私は華やかに笑う。

「ルールは、破らせるために作るのよ！！」

「破らせる、ため……？」

　そばかすメイドの顔が絶望に染まる。

　また、シーラがわけのわからないことを言い出したと思っているのだろう。

　それでいい。シーラはこの家の支配者だ。

　ただの善人になったらすぐにバレる。鮮やかに皆を振り回す存在でいなくては。

「そうよ！！　私はこの国のすべてを手に入れる女よ。あらゆる贅沢には慣れている。私は、お金では手に入らない娯楽が欲しいの。厳しいルールで縛られたあなたたちが、どんなふうに反抗するか！　どんなふうに壊れるか！　人間ってものが私の予想を超えてくれることをこそ、期待していたの！」

　高らかに言う私は、役者みたいに見えるだろうか。

　それか、まがまがしい炎みたいに？

　ちら、とヒルダを見る。

　彼女の瞳は、ゆるゆると潤み始めていた。

　ヒルダがうっとりしているようなら、大丈夫。

　私はぴたりと止まると、そばかすメイドを指さした。

「期待はずれ。全員クビです」

「く、クビ……か、解雇ということ、ですの？　全員……？」

「そうよ。このシーラに、二度も三度も同じことを言わせるつもり？」

「め、めめめっそうもございません！！」

　素っ頓狂な声を出し、メイドは深く頭を下げる。

　私はくるりと振り返り、ヒルダの背後の使用人たちも指さした。

「あなたもあなたもあなたも、とにかく全員クビですから！！　今夜中にお父さまとお母さまに話を通しておくわ。みんな、速やかに荷物をまとめておくこと。異論は認めない！！　わかった？」

「「「「「「は……はい！！」」」」」

　うろたえつつも、結構声がそろっているのがおかしい。

　私は両手を自分の細腰において微笑した。

　殺し屋をやっていたころ、ミニマムな新興宗教の教祖を暗殺したことがある。

　そのとき学んだのだ。支配がしみついた団体を解体するには、教祖や幹部を排除するだけでは足りない。とにかく、全員をばらばらにするのだ。

　支配に慣れ、疑心暗鬼が住み着いた連中は、固めておくとろくなことにならない。

　いっぺんに解雇し、面倒でもひとりひとりに別の勤め先を探してやる。

　それで一段落だ。

「シーラさま……さすがですわ！！　そこまで深遠なお考えがあるとはつゆ知らず、ヒルダ、余計なことを申しました！！　是非ともこの背中を玄関マットとしてお使いになって！」

「使いづらそうだからイヤだ。さて、残る問題は、すぐに動けない君だが」

　私は口調を戻して言い、寝台の少女を見下ろす。

　アニカと呼ばれた白い少女は、さっきから一言も発していなかった。

　表情も、冷たい無表情から変わらない。

　……この子を見ていると、どうしても、自分の幼少期を思い出してしまうな。

　ガラクタの中から抜け出したときの私も、きっとこんな顔をしていたんだろう。

　私は少しの間を置いてから、言う。

「最後の『教育』の犠牲者になった君。君も、今この時点から自由になる。おとなしく暴力を振るわれる必要はない。何をやっても私は怒らないし、なんなら自由に動けない君の代わりに、やりたいことをやってあげてもいい」

　私の言葉を聞くと、そばかすメイドがあからさまに引きつった。

　はっ、はっ、と、短い息を吐いているのが聞こえる。

　おびえているのだ。

　幼い少女の復讐に。

　アニカは、じいっと私を見つめる。

　ピンクの瞳が、瓦礫を染めた夕日の色を思い出させる。

　私は囁く。

「力を手に入れたら、君は、何をしたい？」