死神悪役令嬢は、全部第二王子のせいにする

第1章 最強暗殺者、悪役令嬢になる

11．暗殺の手伝いをすることになってしまった！

　兄を、殺す。

　エトの兄。あの、第一王子コルネリウスを、か。

　……うん。

　まあ、そうだろうな。

　あの王子は殺したいよな。

　そこに意外性はない。

　納得してしまい、私はうなずいた。

「なるほど、理解した。だから君は、昨晩私の部屋に現れたんだな？」

「……あれ、覚えてたんだ？」

　エトの声がゆれる。

　ひょっとして、昨晩の私のわやわやな対応を思い出しているのか……？

　やめろ、思いだすな、みっともない！！

　あんな寝ぼけ方、生まれて初めてだったんだ！！

　私は視線を泳がせ、素早くエトの目的のほうに話を振った。

「もうろうとしてはいたが、覚えている。そうか……。つまり君は、怪盗に扮して貴族の館をめぐりながら、もうひとつのチャンスを待っていたわけか。表向きの目的は盗み。真の目的は――貴族の館を訪れたコルネリウスの暗殺」

「驚いた。君、僕が兄上を殺す理由より、殺すやり方に興味があるんだね？」

　おっ、話が逸れたぞ。

　私はほっと胸をなで下ろす。

「当然だろう。あんな性格の兄が次期王に決まっていたら、普通は殺したくなる。不思議はない。本来なら、家臣にも第二王子派ができ、大きな争いや陰謀に発展するところだが……まあ、それは君たちの事情だ。なんにせよ、昨日はすまなかったな」

　エトは私をしげしげと見つめ、首をひねった。

「どうして謝られてるのか、教えてもらっても？」

「私が君の邪魔をしたからだ。君は昨晩、私とコルネリウスが寝ているところを襲うつもりだったんだろう？」

　寝ているところ、というのはまあ、そういうことだな。

　私は続ける。

「昼間にあんな騒ぎがあった後だ、君はコルネリウスが私の様子を見に来ると予想していた。そして怪盗に扮し、近所の屋敷で盗みを働く。これは暗殺の前座で、目くらましだ」

　喋るうちに、頭の中がするすると整理されていく。

　エトは第二王子でありながら、私と同じ仕事をしている。

　第一王子を屠るためだけに、暗殺者となっている。

「つまり君は、怪盗が逃げる途中に『偶然』コルネリウスを殺した……ということにしたかったんじゃないのか？　そういうことなら最初に言っておけ。私は別に、寝てもよかったんだ」

　私があきれまじりに言い終えると、肌がピリッとする。

　なんだ。かすかな殺気を、感じたような――。

　私はエトを見る。

　エトは私を見ている。

　エトの唇が、かすかにゆがむのが見えた。

「……君、昨日あったことを覚えてる、って言ったよね？」

「ああ。だからこういう話をしているわけだが？」

「君は、コルネリウスみたいな男が……」

「？」

「いや、いい。なんでもないよ」

　エトの唇のゆがみが、笑みに変わる。

　……笑み、じゃない？

　ひょっとして、悲しいのか？

　私が見入っているうちに、エトは緊張を取り戻した。

　しなやかに伸びた姿勢が、まとう空気が、抜き身のナイフのように研ぎ澄まされる。

　彼は言う。

「君の予想は大体あってる。だけど肝心なところが大外れだ。コルネリウスはいかなる魔法でも、刃でも、傷つけることはできないんだよ。彼は、この世の魔法法則の外にある魔法――虚無の神(リリン)の魔法を使うからだ」

　これまたファンタジーな話になってきたな。

　まあ、最初からファンタジーなわけだが……私はファンタジーには疎いんだ。

　私は眉間にしわをよせ、エトは話を進める。

「この国の神祖は、かつてリリンを封じた。そのとき使った魔法具は国の宝とされて、使用法も知らない貴族どもが死蔵しているのが現状だ。僕が集めているのは、その魔法具だよ。僕はもう一度リリンを封じる」

「なるほど。リリンとやらは王家の仇敵。そしてコルネリウスはリリンの魔法を使う。理由は知らないが、コルネリウスはそのリリンに取り憑かれているのか？」

　だとすれば、コルネリウスの無茶苦茶な態度もある程度納得はいく。

　虚無の神というくらいだ、リリンとやらは無目的にすべてを滅ぼす神なのだろう。

　そんなものが第一王子を操っているようでは、早晩この国も滅びるに違いない。

　エトは、薄く笑う。

「君は本当に理由を気にしないひとだ。転生前は貴族じゃなかったね？　君は人に命令を与えられて、遂行する側の人間だ」

　いきなりの上から発言だな。

　……いや、違うか。

　エトは単に見えたものを口にしているだけだろう。

　本当に、嫌なくらい鋭い男だ。

　私も笑い返す。

「だったら自分が命令を与えて従えてやろう、とでも思ったか？　甘いぞ、エト。私はそもそも別の世界から来た人間だ。この国がどうなろうと、知ったことじゃない」

「だけど、僕のそばを離れたら、君は死ぬよ？」

　さらりと言われ、私は改めてエトを見た。

　――嘘じゃない。

　はったりでもない。

　この男からは、今夜も真実のにおいがする。

　エトは続ける。

「昨晩、君、魔法を使っただろう？　そして倒れた」

「ああ。私が倒れたのは、魔法のせいか」

「そうだ。君の使う魔法は、シーラの使っていた魔法とは全然違う。なぜそうなったかは知らないが、シーラの体でその魔法を使い続ければ、あっという間に魔力を使い果たして死んでしまうよ。君が死なないためには、僕が必要だ。僕は攻撃的な魔法は一切使えないが、君の魔法を調整することはできる」

　死。死か。

　二度目の死。それが悲しむべきものかどうか、私にはよくわからない。

　私は問う。

「私が、魔法を使わなければ？」

「やってみてわかっただろう？　君の魔法は強烈だ。はっきりイメージしただけで発動してしまう。今後、何かの拍子に発動しないとは限らない。君は爆弾を抱えて生活するようなものだ」

　エトはきっぱりと言い、一度言葉を切る。

　そして、囁く。

「だから、君は一生、僕の隣においで」

　陳腐だ。

　文字で見たら、いかにもばかばかしいセリフに映るだろう。

　ただ、エトの声は重かった。

　殺してやる、とでもいうような、声だった。

「飼ってやる、ということか。さすが、王族は豪気だ」

　背筋がぞくぞくする感覚をもてあましながら、私は返す。

　私を欲しがった人間は初めてではない。

　でも、一生を口にした男は初めてだ。

　この男を、私は、殺す。

「僕はいい飼い主だよ。龍馬をきれいに育てるのがうまいんだ。きっと君も気に入る」

　微笑むエトの言葉には、消しようのない品の良さがある。

　私はついつい、囁いてしまう。

「それは楽しみだが、君が私より先に死んだらどうする？」

　君は、私より先に死ぬ。

　それは決定事項だ。私は仕事を受けたんだから。

　依頼主が人だろうと、神だろうと、私は殺し屋なのだから。

　君はなんと答える？　エト。

「死なない。万が一早くに死ぬようなことがあったら、死ぬ前に君を殺してあげる」

　……ああ。

　君は、本当に。

「果たして君にできるかな。殺しは私のほうが得意そうだが」

　君は、本当に、私の本性をくすぐるひとだ。

　私は今、多分ひどい顔をしている。

　殺意を少しも隠せずにいる。

　肉食獣の目をした私の前で、君は鮮やかに笑ってみせる。

「君に殺されるのは楽しそうだ。リリンを封印し直したあとなら、考えるよ」

「なるほど」

　私は熱い息を吐く。

　完璧だ、エト。

「答えは？　シーラ」

　私に忠誠を誓わせようとするところも、とても素敵だ。

　でも、私は誓わない。

　君が一番欲しいものは、あげない。

「いいだろう、エト。ならばリリンとやらを封印するまでは、私は君のそばにいよう。これは従属の契約ではない。ただひとときの、共闘の誓いだ」

　私は言い、エトに手を差し出す。

　エトは少し迷ったのち、私の手を握った。

「こう？」

「正解」

　私は囁き、彼の手をぎゅっと握った。

　案外骨張っていて、びっくりするくらい温かい手だった。

　その温かみで、鼻先に触れた唇のことを思い出した。

　もっと、と思った。

　もっと、彼に触れたかった。もっと、奥に。温かい、内臓に。熱い血に。

　あなたを殺したかった。でも、それは、あなたと共に戦ったあとでいい、とも思った。

　あなたへの思い入れが強くなればなるほど、あなたを殺すのは楽しいだろう。

　それはもう、至高の美酒に酔うような経験に違いない。

　そう。

　このときはまだ、私は、そう思っていた――。