第二十三話 悪鬼・１
第二十三話 悪鬼・１
「いやぁ、しかしこんなところでスノーウルフに襲われるなんて夢にも思いませんでしたよ。アイツら、もっと山の上の方に住んでいる筈デスよね？」
ホワイトスワンの食堂。少し遅めの夕食をみんなで食べている途中だ。ついさっきまで、スノーウルフの追撃を警戒してかなりの距離を移動していたのだ。もっともオオカミ種である彼らはとても鼻が利くので、遠くまで逃げたとしても安心はできない。
「そうですね、スノーウルフはかなりの高山が生息地と言われています。この周辺も標高が高いですが本来はもっと山の方にいるはずですね」
そう言ってからボルツは温かそうなシチューを啜る。その話が本当ならどうしてこんな所に彼らはいたのだろうか。
「もしかして、山で餌が取れなくなったから下に降りて来たのかな」
ユウには魔物の生態が分からないのでなんとなく思い付きで言ってみる。森で餌が取れないから民家の近くまでやってくるサルやクマのようだ。
「ひょっとするとそうなのかもしれないわね、あの猛吹雪だったでしょ？ 山の上の方は少し前からもっと酷くて餌になるような動物がいなくなったのかも」
思いがけずクレアが納得するのでユウは少し気恥しい。適当に言った事を真に受けないで欲しいな。
「まあ、もう大丈夫でしょ。ユウさんが群れのリーダーに深手を負わせたんだし、当分は動けない筈ですよ、あれじゃあ」
ヨハンは夕食を全て平らげてから呑気に言って見せる。確かにスノーウルフ達のリーダーである青い尻尾をした個体はユウと戦闘でかなりの重症を負わせた。しかし、それにも関わらずいつの間にか逃げられてしまっている。野生の生命力か、それとも見た目より軽傷だったのか今では分からない。
「うーん、多分大丈夫なんだろうけど……。どうにも心配だな」
「どうしたデス？ ヨハンみたいな能天気でも困りますけど、あんな出血じゃあ逃げる途中で死んじゃってますよ、きっと」
先生のいう事も分かる。アルヴァリスを通して感じた、剣がスノーウルフに突き刺さる感触。その傷口から流れ出た血。あの場から逃げおおせたとしても、そう長くは生きられはしないだろう。……ユウは自分でも気づかないうちに険しい表情になる。
「いや、そうじゃないんですよ。もし、本当に山の方で餌が取れなくなったとしたら、ほかの魔物もこの辺に降りてくるんじゃないですか？ そうなると凶暴な魔物が村や町を襲わないとも限らないと思うんです」
先ほどは思い付きで言ってみただけだが、よくよく考えるとあながち間違いではないのかもしれない。そもそも、どうしてスノーウルフがユウ達を襲ってきたのか。生息域ではないこの辺りが縄張りとも考えにくいし、あんな統率された動きはまるで狩りのようだった。
「そうだとしたらちょっと厄介ですね。吹雪は止みましたけど、まだ無線は通じません。町の近くに行くか天候が回復するのを待ってからしか連絡は入れられないですよ」
ボルツはそう言うと難しい顔をして何かを考え込む。
「天候ばっかりはどうしようもないわね。とにかく今考えてもしょうがないわ。村や町の人だってこの悪天候の中、そうそう塀の外には出ないわよ。そう信じるしかないわ」
クレアが話を無理やりまとめに入った。時間はもう深夜に差し掛かる頃だ。早く全員を休息させて明日に備えなければならないと考えたクレアは急いで皆に食器を片付けさせる。
クレアとしても凶暴な魔物に人々が襲われることは避けたい。しかし、今は一つ一つ近隣の町村を防衛するほどの人手も無ければ時間も無い。私たちは重要な任務の途中で、この場所はただ通過する一つに過ぎない。一刻も早く、帝国に対抗しうる戦力を整えなければ、これから起きる戦火でもっと多くの人々が犠牲になるかもしれない。
……だからといって、目の前に危険が迫った人達を放っておいていいのだろうか。クレアはこのホワイトスワンの隊長を任されている。自分が提案すればきっとユウやヨハンは魔物退治に賛成するだろう。しかし、それは隊長として正しい判断なのだろうか。到着まで時間が掛かるだろうが、大きい街に連絡を入れて守備隊を派遣してもらうべきなのか。
（……駄目ね、考えがまとまらない。それにユウの言ったことはあくまでも推測に過ぎない。自分でも言ったじゃない、今考えてもしょうがない。……早く寝よう）
クレアの心とは反対に、あれほどの猛吹雪だった天候は少しずつ晴れていき、夜空にはいくつもの星が雲の切れ間から覗きだした。
翌朝は昨日までの悪天候が嘘のように澄み切った青空が広がっていた。朝日が辺りの雪原に眩しく反射する。しかし、いくら太陽が照ったとしても気温はそう簡単には上がらないのでこの雪は当分積もったままだろう。積雪をその圧縮空気で蹴散らしながらホワイトスワンは予定通りに高原を進む。
昨日襲ってきたスノーウルフはどうやら襲ってこないらしい。しかし、油断は出来ない。スノーウルフ以外にもデルトラ山脈には多くの魔物が住み着いているという。それらがこの近くまで降りてきている可能性もあるとクレアや先生は考え、定期的にレフィオーネでホワイトスワンの上空から周囲を警戒しながら先に進んだ。
「こちらクレア。今のところ近くに魔物の姿は無いわ。進路方向に特に障害物も無し」
もう何度目かの哨戒だ。上空は風も穏やかでレフィオーネは調子よく飛行する。あまり高度を上げると地上が見えない。クレアはほどほどの高度を維持して大きく旋回させた。ここからでも周りの景色は良く見え、はるか向こうの森や山は殆ど白一色に染まっている。その反対にはまさに天を衝く威容のデルトラ山脈がそびえており、その頂上付近は広くかかった雲で隠れていた。
「こちらホワイトスワン。了解です、クレア。もう少ししたら帰還してください、そろそろお昼にするデス」
「いえ、先生。まだ哨戒を続けます。昼ご飯は先に食べていてください」
「そんなワガママ言うなデス。それに次の村まではまだ一日と半分くらいあるんデスよ？ 今からそんなじゃあすぐにバテちゃいます」
先生はクレアのワガママを一蹴する。あえて先生はクレアに、お前は隊長なんだから少しは休め、とは言わなかった。クレアは隊長という責任を少し重く捉えている節があるようだ。なので先ほども無理に哨戒を続けようとしたのだろう。
「まったく、考えすぎなんデスよ」
「先生？ 何か言いました？」
「何でもないデス。いいからさっさと着艦するデス」
クレアは仕方なく、レフィオーネの高度をゆっくり下げていく。地上付近までくると、噴出する圧縮空気が地面で渦を巻くためなのか、機体の姿勢と高度を維持するのが難しくなる。しかし、クレアも慣れたもので疾走するホワイトスワンと相対速度を合わせ、難なく着艦を成功させる。
まだ隅の方に雪が残っている格納庫のいつもの場所にレフィオーネを座らせると、与圧した操縦席のハッチが小さな排気音を立てて開く。外の肌寒い空気が流れ込み、クレアは少しだけ身震いをしてしまう。確かにそろそろお腹が空いたころだし、いくらか疲労感もある。先生の言う通り、少しの間は休憩でもしようか。
クレアは頭の中でスイッチを切り替えるように頭を軽く左右に振る。しかし、心のどこかで焦燥感がつのる。昨夜も考えていた、早くグレイブ王国に向かわなければいけないという現状と、近隣の町村を魔物の脅威から守らなければならないという気持ち。一晩経ってもこの問題に折り合いが付けなかった。
「先生の言う通り、考えすぎなのかな……」
ポツリと言うが、その言葉は大きく空いた格納庫のハッチから流れ込む風にかき消された。
