第三十話 オミヤゲ
「こんなにカステラ、一人じゃ食べられないよ。」
朝、るみちゃんが渡したお土産の箱を手で回すように見つめて、雨守先生は苦笑していらした。
『皆で食べればいいじゃないですか。そこのお店の、おいしいですよ？』
にこやかにそう言う後代さん。修学旅行は経験されていたのね。
そして放課後、るみちゃんと奥原さんのお土産話を、美術部皆で楽しんでいたお茶会もお開きになろうという時、先生は何気ない風に尋ねた。
「浅野。その髪どうしたんだ？」
「えッ？ わかっちゃいました？」
急に顔を真っ赤にして、るみちゃんは髪に手を当てる。
「いや、そんな風にボサボサにしてれば全然目立たないがな。」
「じゃあ、先生とおそろいということで！」
「どこがおそろいだよ？」
にやけたるみちゃんに、しょうがない奴だなと頭を掻きながら先生は席を立つ。
「さあ、お茶の時間は終わりだ。年末の展覧会にむけて作品制作始めないとな。」
「はい！」
るみちゃんと奥原さんはそろって答えた。
後代さんも静かに、でも力強く頷いていた。そうですよね、特に思い入れの強い展覧会ですものね。
そして、正木さん、副島君は鞄を手にして席を立つ。
「じゃあ、私達は進学補習始まるので、これで。」
「ああ。頑張れよ。」
みんなを送って……私だけは雨守先生の目配せで、まだ準備室に残っていたけれど。
うん。このくらいの距離なら、まだるみちゃんと離れていられるわ……。
「なにがあった？ 深田。」
低い声に呼ばれて顔を上げると、雨守先生はじっと私を見つめていらした。
『あ、いえ。
修学旅行から戻ったら、何故か前ほどるみちゃんから離れられなくなっていて。
旅の疲れですかね？』
「ふうん。」
雨守先生を心配させてもいけないと思って、冗談めかして笑って言ったのだけれど。先生は生返事をしながら私を見つめていらっしゃる。もしかして……冗談になっていなかったのかしら？
「憑かれてるのかもな。」
『幽霊の私がですか？
体もないし疲れることなんてこと、今までありませんでしたよ？』
「いや、そうじゃなくてさ……なあ、深田。浅野のあの髪、いつ切られた？」
『切られた？ 誰かに、ということですか？！』
ぎょっとしてしまった。それって、酷いことじゃないですか！
でも、同級生にそんな悪戯するような子はいないはずだし……。
先生は私の答えに目を細める。
「じゃあ、いつまでああじゃなかったかは覚えてるか？」
いつまで？ 確か……。
『平和記念館の見学を終えて、
そこから別の場所に移動した時は変わりなく……。』
そうだわ？ それまでは全然。
『またバスに乗る時には、るみちゃんの後の髪が切れていて……。
気がついたら、るみちゃん、お土産買っていて……。
一緒に選びたいなって、思っていたのに……。』
あれ？ なんだか頓珍漢な答えをしていない？ 私。
「つまり休憩か自由行動の時間か。
その間、浅野の隣にいたなら気がついているはずだ。離れていたのかい？」
『え……どうだったのかしら？ あれ？ 私……。』
お、覚えて……ない？ 急にわけもなく不安になって、両手で頭を抱えてしまった。
そんな私に、抑揚のない先生の声だけが聞こえる。
「どうやら浅野の髪だけじゃない、か。
君の記憶も一部、消されているらしい。
ついでに浅野から随分離れられるという、守護霊らしからぬ特殊能力も。」
『誰が？ な、なんのためにそんなことを？』
顔を上げた私に、雨守先生は静かに、でも普段の三白眼をさらに鋭くしてお答えになる。
「相手も幽霊に違いない。
デモンストレーションのつもりかもな？
自分はいつでも人の命も、相手の能力も奪うこともできるって、な。
幽霊といえど、こんなことをする奴など……許せん！」
最後に低く唸ったかと思うと、突然雨守先生は右手を後ろに向けて真っすぐ伸ばした。その掌の先、先生の背後に渦を巻くように回転する黒い球体が突然現れた！
『先生ッ？！ それって？！』
以前、お話を伺っていた闇？！ それも最初は握り拳大だったものが、見る間にだんだん大きくなっていく！
先生の額には、汗がにじんでいた。私を見つめる苦し気な表情とは正反対に、私にかけられた先生の声は落ち着いて聞こえていた。
「すまんな、深田。死なばもろともだ。」
