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新居

　やがてカリンに連れられ、カイルは一つの建物へとやってきていた。

「ここは？」

　そう尋ねるカイルの声にはどこか困惑の色が混じっていた。

「ここは家の売買をするところよ。まあ、賃貸もしているけどね」

「バイバイ？　チンタイ？」

　聞いた事もない言葉にカイルは首をかしげる。

　目の前の建物の異様さも相まって、カイルは及び腰になってしまう。

「ん？　ああ……売買は売ったり買ったりするって意味。

　お金を払えば貸してあげるって意味よ。まぁ、あたしたちにしてみれば、お金を払って借りるって意味だけどね」

「ふ～ん、変な言葉があるんだね」

「そうね、計算の勉強は一通り終わってるから、今度は文字の勉強でもしましょうか」

「え？　本当？」

「でもそれも、家をどうにかしてからね。

　あと当座の資金はできたけれど、商売を始めるにしても元手を稼がないとね。

　……その辺の問題が片づいてからの話になるわ」

　やはりカイルには難しい言葉の意味がわからない。ただお金が貯まってからの話、という事をなんとなく解釈した。

　そして二人はその建物へと入っていく……。

　現在彼らは『蜜』を酒場に売ったお金――銀貨２５枚銅貨５枚の他に、親から貰ったお金銀貨１０枚と、商人に『蜜』を２５瓶売ったお金の金貨３枚が財産であった。

　この国の貨幣は金貨１枚で銀貨１０枚。銀貨１枚で銅貨１０枚となっている。

　またそれ以上のものは大金貨があり、これは金貨１０枚に等しい。さらに高額取引の場合には、宝石の類いでやり取りされることになる。

　これは交易で使われる貨幣で、街中だけに限ればこの他にラース銅貨と呼ばれる、純度の低い銅貨が使われている。

　だから街それぞれで、ラース銅貨は違った紋様が描かれている。

　これはラーストンだけに限った事ではない。様々な国でこのような交易に使えない貨幣が存在している。

　これらは銅貨ですら価値が高すぎて、等価交換すると相当な量になってしまう物が出て来てしまう。そのためどうしても生活に不便となってしまうため、この様な硬貨が作り出されることになった。

　旅行好きの貴族は、これらの貨幣を集めることを趣味にしていたりもする。

　ではなぜ、交易に使われないかというと……それは国によって物価が違う事に原因があった。そのため純度が統一されていない事に問題があった。

　物の価値が高いなら構わない。それなら元々の銅貨でやりとりをすればいいのだから。しかし、物の価値が低すぎる場合に問題が出てくる。

　だから国や、都市によっては銅貨と交換する割合がまったく違うのだ。

　フェルラースならばラース銅貨１０枚で銅貨１枚と交換できるが、他の場所だと１００枚で１枚といった場合すらあるのだ。

　では、そんな貨幣で１日辺りの生活はどのくらいになるかというと――。

　大人一人につき、必要とされている額は銅貨３枚とされている。もちろんこれは住む家がある者に限っての話である。

　街中で小さな家を買うには金貨２０枚とされている。

　借りるだけならば１月銀貨８枚になる。１月は４０日であるからして、１日辺りに換算すると銅貨２枚となる。

　当然な話だが、何人で住んだところで同じ値段である。だから少人数で住むならば、一人当たりの負担額は安くなるのだ。

　人数次第ではもっと大きな所を借りねばならないが……。

　それはさておき。これらの事から考えると、二人の資金は生活するだけに限定すれば、十二分に差し支えのない額はあった。

　しかし、二人は商売をするつもりであった。

　それならば最小限という大きさの家という訳にはいかない。作業場はもちろん、店舗として成り立つ最低限の広さが必要であった。

　だから多少高くなってしまうことも仕方がない事と言えた。

　けれど――。

「こちらの家などはどうでしょうか？　場所、広さともにお二方に相応しい物かと」

　建物の中に入ったカイルたちは今、一人の男に話しかけられていた。

　彼の名前はダンストン。この建物の主――トリーニン商会に勤める商人である。

　そんな彼はカイルとカリンを見下し、あからさまに不良物件を押しつけようとしていた。

「ちょっと！　こんな所にある店なんて誰も来ないわよ！」

　カリンは机をバンバンと叩きながら抗議をしていた。

　それも当然だろう。

　そこは市街地から遠く離れた場所にある。しかも図面を見る限りでは部屋数は２つだけ。これでは生活するだけ他に余裕はないだろう。

　それだけでない。築３０年以上という古さは、住むのに差し支えがある可能性も考えられた。

　これで月銀貨１０枚というのだから話にならない。

　これには世間知らずであったカイルも、さすがにおかしいとはっきりとわかったのである。

「そうは言われましてもね……。

　この時期から商売を始める……なんて言われましてもね。さすがに場所など空いておりませんよ。

　二等地とも言える場所ならば、何件かありますが……。生憎あなた方は、特に……お金もないようですし。

　この辺に住んで下請けの仕事でもしたらどうですか？　……と思いまして」

　それは明らかにカリンのかんに障るような言い回しで、カイルにはダンストンがわざとしているようにしか思えなかった。

（どうしてこの人は……そんな言い方をするんだろう）

　当然カイルは疑問に思う。

　けれどカリンにはその理由がわかっていたようだ。

「あんたね！　あたしが女だからって舐めているの！？」

「これはひどい言い様をなさる……。心外もいいところですな」

　しかし、目が語っている。

　カイルはそれをみてカリンの指摘は正しいと感じた。かつて馬鹿にされていた経験からこの手の感情には敏感なのだ。

「何が心外よ！　これなら街中の家を借りる方がずっとマシよ！

　これ不良物件じゃない。これで舐めてないっていうなら責任者を呼びなさいよ！」

「責任者……と言われましてもね、あなた方のような子供……おっと失礼。

　あなた方のような若い方の担当は、私となっていましてね。だから私が責任者という訳ですよ」

「違うわよ！　トップよトップ。一番上の者を責任者よ。

　あんたのようなちゃらんぽらん、お呼びじゃないのよ！」

「これはこれは……あまりにもひどい言いぐさ。

　温厚な私でも、さすがにその言葉は聞き流せませんぞ。撤回して頂きたい！」

　売り言葉に買い言葉の罵倒が始まる。

　その様子をみて、カイルは当初の内容からかけ離れ始めているのを感じた。

　そして埒があかないと思い、勝手に他の図面を見る事にした。

（う～ん、これはちょっと違うかなぁ。これは……高いかな）

　先ほどダンストンに軽く説明されていたので、それらを読み取る事に差し支えはない。

　う～ん、う～んと選びながら、ふと一つの図面に目を引きつられた。

　これだ！

　そう思わせた図面は３つの部屋に１つの大部屋の間取り。

　決して大きくはないが、小さくもないという感じ。完成したのが１５年前と少し古い感じはあるけれど、古過ぎるという程でもない。

　少なくともダンストンが呈示した物とは比べものにならない。

　そして肝心の大広間。

　作業をすることを考えるにしても、十分な広さが取れているように感じる。

　もちろんこれはカイルの考えである。だからカリンが違うのを見つければ、これは白紙へと戻る。

　けれど、カリンに褒めて貰いたいという気持ちが、カイルに意見を主張させる事に繋がる。

「ねえ、カリンちゃん」

「――けんなよっ！　ん、ん、なあに？　カイル、どうしたの？」

　鋭い表情から一瞬にして笑顔に変わる。まるでその様子は仮面を付け変えたかのようであった。

　もちろんカイルはそれを指摘する事はない。

「この図面の家なんだけど、……どうかな？」

　そういってカイルは手に持っていた図面を差し出す。

「ふんふん、なるほどなるほど……」

　受け取るなり彼女はすぐさまそれを見る。当然ダンストンのことなど無視だ。

　それを見たダンストンは「あっ！」と声を上げる。

　けれどカリンはそれを気にしている様子はない。ペラペラと紙をめくり、カイルが渡した図面を見続けていた。

「それはっ！　あなた方のような人に見せるものではないっ！」

「――これに決めたわ！　これでよろしく」

　ダンストンの言葉を聞かなかった事にして、カリンは事を進めるようだ。

　しかし、それを受け取ろうとしないダンストンに、カリンは痺れを切らせたようだった。

「いいわ、他の人に頼むから……。行きましょう、カイル」

　図面を持ったまま、カイルの手を引き、別の人の所へと向かう。

「ま、待ちなさいっ！」

　焦れたカリンが取った行動に、ダンストンは慌ててしまったようだ。

　しかしそれは後の祭り。カリンの中には、彼の信頼などもはやひとかけら残っていないのは明らかだ。

　それゆえに、その言葉に従うことなどありえないことだった。

「ねえ、ここ、借りたいんだけど手続きお願いね」

　カリンは女性の商人へと図面を渡す。

　カリンは男の商人は信用ならない。その思ったのだろう。

　カイルから見ても、ダンストンのような男を見た後ではそれも当然だと思ってしまう。

　結果、それが正解だった。

　特に何かを言われる事や、一方的な不利益を与えられることもなく、簡単に手続きを済ませす事ができたのである。

　後ろでダンストンが凄まじい形相をしているが、もはや知った事ではなかった。

「それじゃ、とりあえず二月お願いね。

　気に入ったら場合によっては買い取りも考えているから、一応その辺りも考慮しておいてね」

「はい、わかりました。

　二月ですと……今はイヨタ月ですからマカタ月の２３日までですね。

　マカタ月の２０日までにこちらにいらしてください」

「わかったわ。またあんたにお願いするから、そのときはよろしくね。

　はい、二月分の金貨２枚と銀貨８枚」

「はい、お預かりします。…………はい、確かに受け取りました。

　それでは何かありましたらご一報を」

　市街中心部から少し離れた所。

　あちらこちらに家々が建ち並んでいることから、ここが住宅街なのがわかる。　

　そんな住宅街の中にぽつんと佇んでいる、周りより少し古くさい建物。そこがこれから住むべき二人の家であった。

　そんな家屋に彼らはやってきていた。

　中に入ると床に積もったほこりや、木柱からはジメジメとした感じの臭いが漂ってくる。その事から長く人が住んでいない様子がうかがえた。

　しかし、どこか落ち着かせてくれる雰囲気。それがカイルの緊張していた気持ちを和らげてくれた。

（はぁ～、今日は疲れたなぁ……）

　普段とは違う環境で身体も強ばっていたようだ。

　それに気付いた様子のカリンは優しく語りかけてくる。

「今日の掃除は寝床だけにして、他は明日にしましょう。

　食事とかも今日は外で食べましょうか」

「え？　いいの？　お店で食べるとお金いっぱい使っちゃうんでしょ？」

「ええ、今日くらい構わないわ。まだ金貨１枚と、銀貨２７枚もあるもの。銅貨の端数くらい今日使っちゃってもいいと思わない？

　祝いよ、祝い。今日はぱーっとやりましょう！」

「う、うん、そうだね！　今日くらいいいよね」

　カリンの勢いに流され、最初の心配などどこかへと消えてしまう。

　乗り気なったカイルにカリンは気をよくし、そして彼の頭を撫でる。

「思い切りがいい事は重要な事よ。

　細かいことをきにしてたら『ビッグな男』になれないんだからね！」

　頭を撫でなれて気持ちよくなっていたカイル。しかし、カリンがふとしたときに使う言葉が気になり、それを問いただす事にした。

「ねえ、カリンちゃん」

「なあに？」

「時々口にする『ビッグ』って何？」

　カイルの言葉にカリンは深く考え込んでしまう。

　その様子を見るに、彼女は深く考えずに使っていたとわかる。

「……う～ん、そうね。『ビッグ』は大きいという意味だけれど。大きい男になれという意味じゃないわ。

　あたしがいっている『ビッグ』というのは、他人に影響を与えるような凄い人になれって感じかな？

　だからね、カイル。そんな人物――『ビッグな男』にあたしがしてあげるわ！」

　まるで意志を表明したカリンに、カイルはその後ずっと頭を撫でられ続けるのだった。

3/30 第三話【検索魔法と分類魔法】の加筆修正をしました。

直したつもりですけど、おかしいところが残っていたらご一報ください。