13/27

清掃業

　そして後日。

　カイルとカリンは、マルティーヌに指定されたある建物の清掃を終えていた。

　そこはとても人の住める所ではなかった。建物がぐらついていたりして、強度的に危ないという意味ではない。汚れが酷すぎて、住むと病気になりそうというあり様であった。

　初めてそこの室内に入ったとき、カイルたちはあまりのひどさに絶句してしまった。

　どこから手を付ければいいのだろう？

　呆然として、それを眺めるばかりであった。

　しかし、ただ見つめるだけのカイルとは違い、カリンは直ぐに立ち直った。そして「日にち開けた分、厳選しやがったわね……」と怒りの感情を露わにしていた。

　どうすればこの様な惨状になるのか、正直カイルは疑問でならなかった。

　長く人が住まないだけでこの様になるはずもなかった。だがここは、つい先日まで人が住んでいたらしいのだ。

　『トーリニン』商会が定期検査をして、この惨状に気付いたらしい……。

　あまりの酷さで購入を迫ったという話だが、相手がそれを拒否したらしい。それで追い出したとの事だが……。

（立ち退いて貰うにしても、もっと早くにするべきだよね……）

　カイルはあまりの汚さに悲鳴を上げ、逃げ出したい気持ちでいっぱいだった。しかし、そうするわけにもいかない。

　これは仕事。しかも今後に左右されるという大事な仕事らしいのだ。だから逃げるわけにも行かない。昨日の失態があるからこそ、気合いを入れなければいけないのだ。

　もし、ここで逃げ出したら、今晩も食事を抜きにされてしまうかもしれない。あんなこと二度と御免であった。

　今朝食事をしたとき、思わず泣き出してしまったほどだ。

　どうせ後には引けない情況なのだ。覚悟を決めるしかない。

　そして指示を仰ぐべく、カリンへと顔を向ける。

「ねえ、カリンちゃん……どうしたらいいの？」

「そうね……どこから手を付けたものかしら……。カイルの魔法を使うにしても、まずはこのゴミを何とかしないと駄目かしら……」

「カリンちゃん……それこそぼくの魔法が楽でしょ。ゴミの分別は……情けない事だけどぼくの得意技だよ……」

　使用人ではなく下男下女のやる仕事。それがゴミの処理である。それに類する魔法の使い方は馬鹿にされるのが常であった。

　かつてはカイルもそのような使い方をしていた。けれど、今は違う。違うのだ。

　カリンちゃんが他の可能性を、道を照らしてくれた。だから――ぼくは下男下女じゃない！

　それ故にその様な使い方はしたくはなかった。

　とはいえ、ここでは役に立つ事には変わりはない。恥じ入る気持ちはあったものの、カリンのためにはその気持ちすら押し込めるつもりだった。

「――そうしてくれるとありがたいわ。カイルがそういう使い方をするの嫌なのはわかってるんだけど……これはちょっと手で触りたくないわね」

「うん……ぼくもそう思うから言ったんだよ」

　気持ちの問題で腹は膨れない。その事は身に染みてわかっていた。まだ昨日の事だ。忘れようはずもない。

「お願いね……。あっ、臭いの元だけはこの前みたいにしましょうか。

　ゴミ箱として持ってきた背負い籠も……床に散らばっているようなゴミを入れたくはないわ」

　そう言ってカリンは外に出て行った。

　自宅の掃除の時、外用にした桶を持って行ったのだ。おそらく水を汲みに行ったのだろう。

　しばらくするとカリンは帰ってきた。手に持った桶には水が８割ほど入っていた。

「さあ、先にこっちに臭（にお）いの元を移して頂戴」

　カリンは水の入った桶に指を指し、そう告げた。

　カイルは言われたとおりに魔法を使う。『エッセンシャルオイル』という物を作った時、これと似たような事をやっていたから簡単な事であった。

　あの時は良い匂い、今は臭（くさ）いと感じる物を分類すればいいだけなのだから。

　魔法が上手く作動した。そして結果は直ぐに現れた。

　桶の中の水から、何とも言い難い臭気が漂ってきたのだ。

　く、くさい！

　カイルは思わず鼻に手をやってしまう。カリンも同じ様に摘んでいた。

「カリンちゃん……ごめん、一度にやり過ぎちゃったみたいだ」

　鼻を押さえているため、普段よりくぐもった声が出てしまう。

「次やるときは気を付けてね……。それじゃ、あたしはそれ流す穴を掘ってくるから。カイルはにおいを分けたゴミを、籠に入れておいて頂戴」

　カリンは桶を持って外に出て行った。

　においの元がなくなったことで、辺りに漂った臭気は大分収まっていた。

　けれど、あれを持っているカリンは相当な臭みを感じているはずだ。そう思うと悪い事をしてしまったという気分になってしまう。

　カリンの気持ちを無駄にしないためにも、カイルはしっかりと手を動かしゴミを籠に入れていった。

　まだどのくらい魔法を使うかわからない。そう思うとこの程度の作業で魔法を使う気にはなれなかった。

　魔法の使用による疲れと身体の疲労。どちらも疲れる事に変わりはないが、どちらがつらいかと聞かれれば、魔法と誰もが答える事だろう。

　確かに肉体疲労は後日に響く。しかし、疲れている最中は間違いなく魔法による副作用の方が重い。

　それにカイルは聞いた事がある。

　――疲労を無視して使い続けると死んでしまう。

　昔は知られておらず、原因不明の死が訪れたということを。

　けれど今はそんな心配はない。

　ちゃんと解明されて、疲労状態になった人は魔法を使用することはない。強要させる事も禁止されている。たとえこの国の王様であっても、だ。

　何でも、何代か前の王様がそう決めたらしい。『法』とか言う物で定められた事は、王様であっても従わないといけない、とカリンが言っていた。

　王様でも強制できない事だからこそ、自分でできる事は魔法に頼るべきではない。そう言い聞かされていた。

　カイルは籠にゴミを入れ終えていた。

　まだまだ床に散乱してはいるが、それは臭い付きだ。カリンが戻ってこないのでそれを処理する訳にはいかない。

　さて、何をしようか……と考えたところで、カリンは戻ってきた。

「あら、ちゃんと終わってるわね。カイル偉いわ」

　そう言って、カリンはカイルの頭を撫でるそぶりを見せた。が、己の手が汚れている事に気付いたのだろう。その手をそっと引っ込めていた。

　気にしなくてもいいのに……。

　そう思ったが、それをカリンに告げる事はなかった。

「じゃあ、サクサク進めるわよ。

　今日中に終わらせる事を目標にしましょう！　何日もこんな所に来たくないからね」

　似たような事を繰り返し、床に散乱していた紙や布、そしてなんだかよくわからない物を籠に入れていった。

　一度に収まる量ではなく、何度か籠を街の焼却場へと足を運ばなければならなかった。

　ようやくゴミの処理が終わったところで、日が随分と落ち始めていることに気が付く。

「残念だけど、今日はここまでね……。

　カイルも魔法をかなり使っているし、無理する必要はないわ」

「えっ？　ぼくまだいけるよ？」

「いいのよ、カイル。今無理しても良い事なんて何もないわ。

　これが上手くいけば、お金は手に入るのよ。そして、それを元手にすれば！　幾らでも、稼げるはずよ。あたしたちの魔法ならそれができるんだから！

　だからここで燃え尽きられても困るのよ。しっかりと英気を養ってね。明日も頑張って貰うつもりなんだから。

　頼りにしているわよ、カイル」

（無理をしなくてもいいみたいだね……）

　カイルはその言葉に、身体に入れていた力を抜いていく。

　正直に言えば、少しつらい状況ではあった。昼過ぎから数刻も動きっぱなしなのだ。それに魔法による疲れも少し出始めている感覚がある。

　だからカリンの言ったとおりにゆっくりと身体を休め、また明日に備えるつもりになっていった。

　そして次の日。

　この日は前日とは違い、朝から仕事に励む事にした。お弁当を用意し、夕食までに一気に終わらせるつもりであった。

　室内に入ると、昨日よりは臭気も収まったものの、まだまだ臭いという状態であった。やはり長くいたいような環境ではない。

　同じ気持ちなのかカリンも、「さあ、さっさと綺麗にするわよ」と気合いを入れ始めた。

　ただ、前日とは違う事がある。

　それは顔に巻き付けている布地。カリンが「病気になるから――」と言って渡してくれた物である。

　多少、様にならないところはあるが、実用性の前にその様な事は些細な問題だろう。そのおかげで、においが若干緩和されている様な気がする。難点といえば、互いの言葉がくぐもって、聞こえづらいところだろう。

　それはさておき、カイルはカリンの指示に従い、次々と汚れを分けていく。

　二人の家とは違い、塗料などによる汚れも混じっていた。けれど、それをカリンは検索魔法を使って調べ上げていく。カリンの魔法によりどのような物か理解したカイルは、それらを分離させ建物を綺麗にしていった。

　何度か休憩を挟んだが、日が傾き始める頃、ついに全ての掃除を終えた。

「ふぅ、終わったわね。カイル、ご苦労さま」

「うん、カリンちゃんもお疲れさま」

　二人は仕事の成果を喜び合う。このままマルティーヌの所に足を運び、終わりを告げる必要はある。けれど作業は終わったのだ。少しくらい気を抜いても良いのではないかとカイルは思った。

　カリンにもそんな気持ちがあるのだろう。綺麗になった椅子に座り、一息ついている。

「ねえ、カリンちゃん」

「なぁに？」

　カリンは伏せていた顔をあげた。

「今日は外食にしない？　お金、貰えるんでしょう？」

　カービーモー牛が食べたい。それでついつい口にしてしまった。

「う～ん、貯めないといけないからなぁ……。う～ん、でもぉ……カイルも頑張ったしねぇ。初仕事の打ち上げも肝心かな。

　よしっ！　いいわよ、カイル。ただしカービーモーは駄目よ、高いから。けど、他のなら構わないわ

「カービーモー牛は駄目なの？」

　カイルは期待していた物を否定されて、目をじわりとさせてしまう。

「うっ！　カリン駄目よ、情に流されては駄目よ」

　頭を振り、自分に言い聞かせるようにカリンは呟いていた。

　かなり残念な思いはあるが、カイルは気持ちを切り替えた。

　ブートン豚もそれなりに美味しかったのだ。まだまだ美味しい物はこの街、フェルラースにはあるかもしれない。

　そう考えを変え、先ほどとは違う期待に胸を膨らませた。

「まあ、何にしてもマルティーヌからお金を貰ってからの話ね」

「じゃあ、直ぐにいこうっ！」

　急かすようにカリンの身体を揺さぶった。

　それに当てられて仕方なしと言った体（てい）で立ち上がる。

「じゃあ、行こっか」

　カイルはカリンに手を握られて歩き始めた。

「えっ？　もう終わったんですか！」

　その言葉通り、マルティーヌは驚きを露わにしていた。

「ええ、完璧よ。建物の新しさを含めると、あたしたちが住んでいるところよりも綺麗にできたと思うわ。

　でも、さすがにあんな汚いところばかりだと……今後はやりたくないわねぇ」

「え、ええ……あそこより汚いところは流石にないので……安心してください」

「まあ、あったところで報酬次第……ではやるつもりだったけどね。今回は金貨２枚と銀貨５枚だったけど、本来は金貨３枚だったわね？　その３倍くらいは欲しいところだわ」

「さすがに３倍は無理です……。出せても金貨７枚といったところですよ。

　家賃の上乗せになってしまうので、それ以上出したら、今度は家賃が高すぎて住む人がいなくなります」

「売ればいいじゃない。あれだけ綺麗なら、少し高めでも中古価格なら買うんじゃないかしらね」

　強気な表情を浮かべるカリンに、カイルの視線は吸い込まれていく。生命力に満ちあふれ、見る者を元気にしてくれる力強さを感じる。

　マルティーヌもどことなくカリンに圧倒されているようであった。

「……それもそうね。でも、そうそう家を買う人なんていないからね。

　その辺りの基準も考えて、追々やっていきましょう」

「あたしたちは自信があるからね。安売りはしないわよ。

　相応の仕事を用意されると思ったのに、あんなのやらされたんだから……。簡単には頷かないって思った方がいいわよ？　自業自得ってやつよ」

　傍観している内に話は終えたようだった。

　どうでも良いから早く出来映えを確認して、報酬を渡してくれないかな。

　このマルティーヌという人は話が長い。いい人かもしれないが、簡潔に話せないところは欠点だとカイルは思っていた。

　もう、待ちきれない！

　その気持ちがカイルに行動を促した。

「とりあえず確認しに行こうよ。こんなんじゃいつまで経っても終わらないよ！」

　その主張と共にカイルのお腹から「グゥ～」という音が鳴り響く。

「クスッ。カイルもこういってるし、今日の所は確認を済ませて頂戴。

　仕事の打ち上げで食べに行くって話してるから、できれば今日中にお金を貰えるとありがたいわ。

　それに信頼という間柄にはまだ早いと思うの」

「そう……ですね……。わかりました。今日中に済ませないといけない仕事はもうありませんし……。では、今すぐ確認に行きましょうか。

　報酬の方は出来次第ということにさせて貰いますけど、一応用意は済ませてありますので、ご安心を」

　やはり二人の話は長い。

　カイルはそんな二人を急かすように、「早く早く」と呼びかける。

　全身を使って、もう待ちきれない、と表現するカイルに、カリンとマルティーヌは苦笑して歩みを速めた。

　その後、マルティーヌを引き連れ、カイルとカリンは掃除した民家へとやってきていた。

　その家は以前とは打って変わり、新築と見間違えるかのように綺麗になっていた。まだそれほど古い家ではないのだ。だからこの程度、二人には造作もない事であった。

「これは……確かに凄い……ですね。

　確かに金貨９枚も要求するだけのことはあると思います……」

「なんなら、今からでも９枚でも良いのよ」

「それはさすがに勘弁を……」

（またカリンちゃん、無茶な要求をしているよ）

　しかし、相変わらず話が長い。

　それが交渉というのは理解できる。けど、わかりきった事をいちいち確認するのは無駄ではないのか。

（あ～あぁ～、早く全部の部屋見て……ぼくたちを解放してくれないかなぁ……）

　都会の仕事は面倒な物だと、カイルは気疲れをしてしまう。

　こんな事なら、実家の農業を継いだ方が良かったかも、という気分にさえさせられる。少なくともカリンが居なければ、この事だけでここに永住したいとは思わなくなっていた。都会など、たまに食事に来るだけで十分であった。

　これが嫌だったのかな？

　都会に嫌気をさしたカリンの父、ボリスの気持ちが理解できるような気がした。

「カイル。さあ、ご飯を食べに行くわよ」

　ふとカリンの声が耳に入ってきた。

　顔を上げると、いつの間にかにカリンが目の前にいた。

　考え事をしている内に、話は終わっていたようだった。

　カイルは差し出した手を握りしめ、目的の――ご飯を食べに行こうとする。そして二人が歩き出した矢先、マルティーヌの声が後ろから聞こえてきた。

「後日、カリンさんのお宅に契約書を持って行きますので、その時詳しい話をしましょう。

　今日はお疲れさまでした」

　振り向いた時、彼女は頭を下げていた。

　悪い事をしたと思って謝っているのだろうか。けれど、彼女は話は長かっただけだ。その程度の事など、頭を下げるほどの物ではないとカイルには感じられた。

　既に彼女には声が聞こえない位置まで来ている。だからカイルはカリンにその事を尋ねた。

「ふふっ、カイル。あれはそういう意味ではないのよ。

　まあ、確かに無茶ぶりをしたマルティーヌは、頭を下げるべきかなぁ、とあたしは思うけど」

　そんな事もあったなぁ、とカイルは思い出す。確かにあの家は酷かった。謝るのも当然な事だとカイルは何度も頷く。

「けど、さっきの頭を下げる意味が違うのよ。あれはお辞儀という物であって――意味は『今後もよろしくお願いします』ってやつよ。

　下手（したて）に出て、良い返事を貰おうとする時に使う作法ね。基本的に立場が低い者が上の者にする事で、相手を気分良くさせる効果があるのよ。

　逆に、立場の高い者がそうする事で、相手に断れなくさせるという効力もあったりするのだけれど……」

　怒っているときに、相手に頭を下げられたら……スッとした気持ちになる。

　なら、冷静な状態で相手に頭を下げられたら――。

（なんとなく……気分が良くなる……かなぁ？）

　カイルはその事を思い、何となく怖くなってしまう。まるで気持ちを操られている様な気分になってしまった。

「なんか怖いね……カリンちゃん」

「そうよ？　人間関係というのは怖いのよ？　だからカイルも信頼する相手を見極めないといけないわよ」

「うん、わかったよ。でも、ぼくはカリンちゃんだけを信頼することにするよ！」

　「もう可愛い子ね」と耳元で囁（ささや）かれて、カイルは顔を紅くする。

　そして二人は、手を握り雑踏の中へと入っていった。